郑扬之眼下昏迷，只能从旁打听，收集情报，复盘十三人进谏的事。
有清客分析：“刘舍予、马应星、花知春，这三个绝对是，任长俭未必。”
郑国老沉吟不语，没想到刘舍予、马应星、花知春竟竭忠侍君。
“除却仨人，恐怕还有别的……”又有清客喃喃。
“肯定有啊！”旁的清客附议。
郑国老直到此时才缓慢启唇，幽叹：“陛下韬光养晦多时，哪会一回用尽肱骨臣，朝中怕已散落如星。”
他记得怀太子死那会，太后和先帝都哭得多伤心呐，可先帝没有旁的子嗣，让当今陛下捡个大漏。
郑国老一开始很是焦忧，毕竟自己和当今陛下没有血缘，不如怀太子亲。但渐渐发现，新帝优柔寡断，蠢而不自知——这大概是他未曾学习，且从小被禁止学习帝王术的原因。
反正只要把新帝架到明君的位置上，就能拿捏。记得有回新帝畏手畏脚下罪己诏时，郑国老几被逗笑。
塞翁失马，焉知非福，太后只是自己表妹，和怀太子还隔一个江家，再则，怀太子那般雷霆的人，真登了基，天长日久，必定忌惮郑家功高，到时候兔死狗烹，远不如新帝好应付。悦夏
有时他甚至禁不住庆幸，得亏是新帝登基。
谁曾想，谁曾想啊……
“报——”有个出了门的清客匆匆跑回，手撑着膝，喘气禀道，“国老，李丞相连夜向陛下呈了表文乞骸骨，说自个年迈气衰，再无力报效陛下和朝廷。表是半个时辰前递进宫的，这会只怕陛下已经批了。”
这话如一颗石头丢进水里，激起涟漪，清客们议论纷纷：“那老儿怎么一遇难事就溜啊？”
“就是，每家都收好处，到头来比谁跑得都快。”
“年纪迈，血气衰？哼，姜太公、百里奚，不都七十才出山？”
……
“好啦。”郑国老喝止。
待厅内雅雀无声，他才悠悠叹道：“再别提老李，他儿子那样已经够他愁的了。”
这会儿郑国老悠悠回过味来，皇帝最近两年专注农事，当中有一样说是流民垦荒，但其实正缓慢蚕食他们这些世家大族的耕地。
郑国老随即反省，因为自己傲慢，打心眼里瞧不起皇帝，忽略了多少事。
“是吾等掉以轻心了。”他叹，捋须，“终日啄鹰，却被鹰啄了眼。”
眼下皇帝仅亮明三将，不知满朝文武谁谁是真正的心腹，又猜不到皇帝的后手。如今帝在暗，他们在明，反变被动。
“国老。”在东厢照料郑扬之的府医进来一位，郑国老眼中浑浊立马散去，听府医附耳，远比听方才一群清客叨叨时专注。
他越听嘴越撇下，压着眉眼亦压着愠怒。
郑国老一生只有上官夫人一个女人，郑扬之是他俩的第一个孩子，长相像极了上官夫人年轻的时候。
且夫人生郑扬之时，极为顺利，好像没怎么痛孩子就滑出来了。生老二却是胎位不正，让上官夫人活活受了四、五个时辰的罪，事后还大出血。
郑国老吓坏了，之后都自个喝避子药，用羊肠，再不敢叫夫人怀上。他一辈子最自责这件事，觉得自己克妻，老二克母，唯有郑扬之旺母。
在郑国老心里郑扬之地位比他自个高，父子俩没怎么红过脸，就催郑扬之娶妻时争执过一回。后来催不动，由儿子去了。
在郑国老这，有些事小不忍则乱大谋，可以暂时咽下，但有些事是可忍孰不可忍——比如皇帝不仅仅剑伤郑扬之，还在行凶后命人剥去扬之衣裳，用绑牲口的绑法羞辱郑扬之！
那哪是医治啊，先上毒药，再敷草药，这是故意加重，要扬之的命啊！
还不让穿衣服，就着一件披风回来，如此羞辱！
据府医探出，郑扬之身上还有风邪入侵，寒伤筋骨。定是皇帝命人将郑扬之抛掷地上，夜露凝如鬼涎，从穴窍渗入肌骨，如此种种，火上浇油，雪上添霜！
所以扬之才会承受不住，在他这位老父亲面前栽倒。
府医还说倘若大公子早回来一个时辰，会好治许多。皇帝却故意拖延、耽误！大公子在受伤后的那几个时辰，还因说话走路这类事消耗了大量元气！
可怜他这孩儿，最后一句还在为家族考虑，牺牲，说失之东隅，收之桑榆！
都怪徐恒，忒残忍、歹毒！
他这个做父亲的都晓得，扬之曾视皇帝为挚友，总角之情，君臣之谊，皇帝却要如此凌辱扬之，还是人吗？
郑国老气得胡子飘，冤有头，债有主，这桩桩件件，每一笔账都要算到皇帝头上！
他定会为儿子报仇雪恨，讨回公道！
又有仆从站来门前，郑国老不动声色，等清客们都走了以后，方才抬手。
仆从会意，近前附耳：“国老，七娘子又来了。”
七娘是太后身边一名老婢，专为太后和郑国老传话。近年来，太后常居城东通化寺礼佛，前阵子皇帝废了贵妃后，太后回了一趟宫，皇帝不仅不亲迎，还扯了个由头避开。太后称病，皇帝也不去通化寺探病。
接着就听闻废后回了宫。
太后当日就派七娘子找来郑府，共商大计。郑国老虚与委蛇，三两回传话后套出了太后的计策——他以为妇人短见，颇不高明！
郑国老不拒绝、不反对、不支持。
七娘又来，央求郑家给明日冯太尉和李相的进谏助力，郑国老一念亲缘尚在，二念三番五次，总要卖一回面子，便同郑扬之提了嘴，如果方便，改日随冯太尉一道进个宫，但这回别再像上回那样，为帮太后和江贵妃，傻傻地把自个豁出去。
万万不可再撞蟠龙柱！
郑扬之满口应下。
谁成想？谁成想！
想到这郑国老对太后颇有怨言，但比之皇帝，还是太后亲皇帝疏，他命人请七娘进来。七娘果然传太后懿旨，旧事重提。这回郑国公明确表了态：“放心吧，郑家和江家同气连枝，一荣俱荣，一损俱损。我等必在太后娘娘身后呼应，鼎力相助。”
卯时，天尚未亮，一位小贩推着米车进入通化寺佛。
辰时，香客络绎不绝出入通化寺，一上完香的妇人挽着竹篮，匆匆走进背街小巷，不一会再绕出来时，变成个长髯戴斗笠的清客，进了江家。
晚上，打更人又逐一路过郑府、江府和通化寺。
“子时三更，平安无事——”
“寅时五更，早睡早起，保重身体——”
五更一过，东方既白。
阳光是世间最公平的事物，既照天子的垂拱殿、福宁宫，亦照掖庭。
掖庭里的宫人已经起来劳作了一个多时辰，洒扫浆洗，江梅亦如是，她着褐袍，没戴首饰也没有描眉画鬓，与众人无异。
她