“挑几家当地最大的商号，一家送一百匹蜀锦和五十件青花瓷，把门面撑起来，让他们知道大唐的货有多好。”
赵元朗把铜牌揣进怀里，拱手行礼。
“大人放心，下官就是个生意人。生意人只认银子和和气，这敲门的买卖下官最拿手。”
半个月后。
沧州城外的通济码头上人声鼎沸。
数十艘满载着货物的内河平底船一字排开，跳板上全是光着膀子的力巴，肩上扛着麻包木箱，喊着号子在船与岸之间穿梭。
码头边上搭了个凉棚，赵元朗穿着一身湖蓝色的绸缎长衫，手里摇着把折扇，活脱脱一个富甲一方的大掌柜。
他身边站着个年过半百的胖老头，正是永昌号真正的东家孙德义。
孙德义拿着块帕子不停地擦汗，看着那些被抬上船的沉甸甸木箱，心跳得像擂鼓。
“赵大人……不，赵大掌柜，这可是朝廷的货，真就挂咱们永昌号的旗子出去啊？”
赵元朗合上折扇，在孙德义的肩膀上拍了拍。
“孙东家放宽心。这是陛下给你们永昌号的一场天大富贵。”
“等这趟买卖做成了，以后西域那条线上的大宗买卖，永昌号就能拔个头筹。”
孙德义连连点头，脸上的肥肉跟着颤。
“草民明白，草民一定把沧州这边的账目做平，绝不给朝廷添乱。”
赵元朗转头看向码头另一侧。
两百个穿着灰布短打的汉子正排着队登船。
这些人虽然极力收敛，但那股子从死人堆里爬出来的煞气还是掩不住，走路的姿势都带着军阵里的规矩。
那是李二牛从陷阵营里亲自挑出来的老兵，个个都是以一当十的好手。
在那些汉子后面，还跟着三十个挑着担子的伙计。
这些人看着普普通通，甚至有些畏缩，但赵元朗知道，这些才是这趟商队里最扎手的钉子。
慕容嫣然亲自挑的人，怎么可能是寻常货色。
赵元朗深吸了一口带着江水腥气的风，转身走向跳板。
“起锚，开船！”
长长的号角声在宽阔的水面上荡开，船队缓缓驶离码头，朝着西边的方向去了。
在大唐境内，还有一段水路可以走，但也就到凉州的信合县，之后，就得一路走陆路了。
……
葱岭山口的风像刀子一样刮在脸上。
这里是西域通往萨珊的必经之路，两侧都是高耸入云的雪山，只有中间这条宽不过数丈的峡谷可以通行。
赵春生站在半山腰的一块突出的岩石上，身上的玄铁重甲被冻得挂了一层白霜。
作为当初跟随大唐皇帝勇闯草原的班底之一，赵春生之前镇守在北境边关。
后草原蛮族大败，他也与赵铁柱等人处理草原蛮族的相关事宜，如今却是收到任务，又赶来这西域之地。
他低头看着下方正在忙碌的士卒。
五百名神机营的精锐没有拿着火枪操练，而是全都光着膀子，挥舞着铁镐和铁锨，在峡谷最狭窄的地方砌墙。
他们用从山上开采下来的花岗岩，混合着从后方运来的三合土，硬生生在两山之间垒起了一道高约三丈的石墙。
石墙中间留了一扇只能容纳两辆大车并行的铁木城门。
赵春生的副将孙乾顺着陡峭的山道爬上来，手里拿着一份刚送到的军报。
“将军，城墙的主体已经完工了，二十门虎蹲炮也全都在两侧的隐蔽炮台上架设完毕，射界已经清空。”
“只要有人敢从西边冲过来，一轮霰弹就能把这峡谷填平。”
赵春生接过军报看了一眼，是安西都护府那边送来的补给清单。
“粮草和御寒的衣物什么时候到？”
孙乾抹了一把脸上的冰渣。
“后天就能到。吴都护那边派了五百头骆驼，把咱们过冬的物资一次性运齐了。”
赵春生将军报塞进怀里，目光投向西边那片灰蒙蒙的戈壁。
“这道墙不仅是挡人的，也是个眼。”
他指了指石墙上方正在修建的几个瞭望塔。
“陛下说了，萨珊人在呼罗珊屯了三万兵。虽然隔着几百里，但谁也保不准他们会不会派骑兵过来试探。”
孙乾顺着他的手指看过去。
“将军放心，炮台的位置极好，居高临下。萨珊人就算来一万人，在炮管子底下也就是一堆碎肉。”
赵春生摇了摇头。
“别轻敌。萨珊的兵在西域是出了名的悍勇。咱们只有五百人，真要是被他们近了身，火枪的优势就没了。”
他转身走下岩石，皮靴踩在碎石上发出嘎吱嘎吱的声响。
“告诉弟兄们，把城墙加厚一尺，所有的射击孔都要做成外小内大的喇叭口。火药桶存放在防潮的地窖里，每天派人检查三遍。”
三天后。
赵元朗的商队抵达了葱岭山口。
庞大的驼队在峡谷外停下，赵元朗从一匹高大的白骆驼上翻身下来，看着眼前那道横亘在两山之间的巨大石墙，心里暗暗吃惊。
他离开燕京的时候，听说这里还是一片荒芜的山口，这才几个月的时间，竟然凭空拔起了一座堡垒。
石墙上的射击孔里透出黑洞洞的枪管，两侧高地上的炮台虽然用伪装网盖着，但那股子森严的杀气还是顺着山风扑面而来。
赵春生穿着一身便服，站在城门下等着他。
赵元朗赶紧快步走上前去，拱手行了个大礼。
“下官赵元朗，见过赵将军。”
赵春生打量了他几眼，看着这人一身商贾打扮，倒也觉得顺眼。
“赵掌柜客气了，这一路走得可还顺利？”
赵元朗直起身子，笑得一脸和气。
“托陛下的洪福，沿途都有照应，没遇上什么麻烦事。就是这天气越来越冷，伙计们有些熬不住。”
赵春生侧开身子，让出城门。
“进堡歇息一晚吧。我让人准备了热汤和羊肉，弟兄们吃饱喝足了，明天再出关。”
商队缓缓进入堡垒，内部的空间比从外面看要大得多，靠着山壁挖了许多窑洞，足够容纳上千人歇息。
当天夜里，赵元朗和赵春生坐在一个烧着火盆的窑洞里，中间摆着一壶烈酒和一盘烤羊腿。
赵春生用刀子割下一块羊肉扔进嘴里，嚼了几下咽下去。
“出了这道关口，往西走两百里，就是萨珊帝国呼罗珊行省的地界。”
他用刀尖在地上画了一条线。
“萨珊人在那里设