老子手握直隶、山东、河南（部分）、湖北，背靠英美的支持，真要撕破脸，耗也耗死他！”
一位负责情报的幕僚苦涩地开口：
“大帅，话虽如此，但眼下山西展示出的空中优势，确实令人棘手。
这几天，我们前线的部队被他们的飞机搅得寝食难安。
士兵们看着天上的铁鸟来回飞，却毫无办法，恐慌情绪蔓延。
军官们也在嘀咕，说从未见过如此规模的飞机集中使用。
若真动武，在没有制空权的情况下，我军推进必然迟缓，伤亡会急剧增加。
而且山西的军工能自给自足，拖下去，恐怕……”
曹锟当然知道手下说的是实情。
这几天前线传来的沮丧和焦虑报告，他比谁都清楚。
几百架飞机在头上天天转悠，这种心理压力和实实在在的战术劣势，是以前从未遇到过的。
直系的部队打惯了地面战，对于这种来自天空的威胁，既缺乏装备应对，更缺乏心理准备。
另一位幕僚叹道：
“大帅，还有一点。
阎锡山这几年看似低调，实则将其控制下的山西、绥远、乃至伸到关外的触角，经营得铁桶一般。
政令统一，经济自成体系，军队装备训练皆效法欧陆，与我们及其他派系杂乱无章的部队已不可同日而语。
他这次敢如此明目张胆地介入河南，恐怕是算准了我们刚经历大战，内部需要整合，南方孙文那边也不安分，英美列强目前关注重点也在南方和关税等问题上，无暇全力支持我们与山西撕破脸。
他选的这个时机太刁钻了。”
曹锟颓然坐回椅中，感到一阵深深的无力。
没错，阎锡山选的时机太好了。
直系刚刚赢得直皖战争，看似风光，实则内部论功行赏、消化战果、整编吞并的皖系残部，哪一样不需要时间和精力？
南方革命党一直虎视眈眈。
列强们更关心的是他们在华利益和条约体系，未必愿意看到北中国再次爆发一场可能波及更广、破坏更大的内战，尤其是当一方（山西）展现出令人惊讶的现代化武力之后。
“难道，就这么眼睁睁看着河南被他姓阎的吞了？”
曹锟不甘心地低吼，“吴庆轩这个王八蛋！老子还没收拾他，他倒先找好了下家！”
参谋长沉吟道：
“大帅，硬碰硬，眼下确非上策。
山西军力强横，且以逸待劳，占据地利。
我军则师老兵疲，需时间调整。
不如暂取守势，严词抗议阎锡山干涉豫省内政，支持豫省爱国官兵的反抗，在外交和舆论上施加压力。
同时，加速整训我们自己的部队，尤其是想办法加强防空，甚至看看能不能从洋人那里也买些飞机。
河南这块地方，只要我们不公开承认他阎锡山的合并，日后总有文章可做。
吴庆轩就算投了过去，他在河南根基也未必全稳，内部说不定还有变数。”
曹锟闭目良久。
他当然想立刻发兵，把河南夺回来，把阎锡山的嚣张气焰打下去。
但理智告诉他，参谋长的建议是目前最现实的选择。
为了一个已经失控的河南，现在就和羽翼已丰、准备充分的山西全面开战，风险太大，胜负难料。
“通电全国，”
曹锟最终有气无力地挥了挥手，仿佛耗尽了力气，“严厉谴责阎锡山勾结吴庆轩，武力干涉河南内政，破坏国家统一。
要求其立刻停止一切侵犯豫省之行动，撤回人员。
支持豫省军民维护自身权益。
另外，给前线各部下令，加强戒备，但没有我的命令，严禁任何部队主动越境挑衅。
还有去跟英国、美国领事馆的人聊聊，问问他们，对山西这种用飞机大炮胁迫邻省的行为，怎么看？
愿不愿意卖给我们一些能对付飞机的新式武器？”
命令下达，办公室内众人心情复杂地退去。
曹锟独自一人留在房间里，望着窗外保定城灰蒙蒙的天空。
他仿佛能听到，远在黄河那边，山西飞机的引擎正发出得意的轰鸣。
一种强烈的挫败感和危机感笼罩了他。
阎锡山，这个曾经的山西王，已经不再是那个需要看南北脸色、在夹缝中求存的地方军阀了。
他拥有了一套令人恐惧的工业-军事机器，并且开始毫不犹豫地使用它来扩张自己的势力范围。
“广积粮，缓称王……”
曹锟喃喃重复着这句话，脸上露出一丝苦涩的笑，“阎百川啊阎百川，你这王怕是已经成了气候，要出来争一争这天下了。
这北中国往后怕是更不太平了。”
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北平。
总统徐世昌的府邸书房内，几位核心阁员与总统幕僚相对无言，气氛沉闷。
徐世昌本人捏着那份通电抄件，眉头紧锁，脸上是深深的疲惫与无奈。
他这位文人总统，在直皖战后本就如同曹锟、吴佩孚手中的提线木偶，如今又遇上山西公然介入河南这等棘手之事，更是左右为难。
“诸位，都说说吧。”
徐世昌声音干涩，“阎百川这封电报，还有河南这几日的剧变，中枢该如何应对？”
外交总长率先开口，语气谨慎：
“总统，此事颇为敏感。
阎督军电文中，咬定是地方合作、应吴高官之请，字面上并未公然否认中央权威，亦未宣布独立或割据。
若中枢反应过激，严词斥责甚至下令讨伐，恐将立刻引发晋、豫与中央的公开对抗。
观山西近日空中力量之展示，其军事实力已不容小觑。
一旦战端开启，胜负难料，且必将波及北方数省，糜烂地方，徒损国力。”
他顿了顿，补充道：
“英、美、日等国公使近日皆有非正式询问，语气多关注局势是否会失控影响商路及条约利益，并暗示希望各方保持克制。
他们的态度似乎也不乐见华北再起大规模战火，尤其是当一方拥有明显技术优势时。”
内务总长接口，面带忧色：
“外交总长所言极是。
且不说军事胜负，单是这合作名义，就让我等难以措手。
吴庆轩自己通电，称为整顿内部，已请辞督军，专任高官，并邀晋省协助建设。
阎锡山则回以乐见其成，愿予支持。
两人一唱一和，把程序