嘉应堂西侧，普通的浴房前，晴雯招呼着慢吞吞的鸳鸯。
鸳鸯忙将手里的东西呈给晴雯，晴雯翻看了一下，暗道果然是贾母身边出来的人，办事果然伶俐。
“好了...
鸳鸯伏在冰凉金砖地上，额头抵着指尖，脊背绷得笔直，像一柄被强行压弯却仍不肯折断的玉尺。殿内烛火摇曳，将她乌发间那支素银簪子映出细碎冷光，簪头垂落的两粒南珠微微晃动，竟似她强抑住不敢颤动的喉头。
贾琏并未立刻叫起。
他端坐于上首，左手松松搭在凤姐儿膝上，右手执盏，指腹慢捻青瓷杯沿，目光沉静如古井，却并不落在鸳鸯身上，反倒越过她低垂的额角，投向大殿高处那一排描金蟠螭纹的梁柱。檐角悬着的十二枚青铜风铃，因方才开殿门时带进来的微风而轻响一声，余音未散，他才终于开口，声音不高，却字字清晰，如珠落玉盘：
“老太太抬爱了。”
满座皆是一怔。连凤姐儿都悄然攥紧了贾琏的手腕，黛玉指尖一颤，差点碰翻了面前的蜜渍梅子，宝钗垂眸，用帕子掩了唇角一丝几不可察的松快。倒是尤二姐微微侧首，目光扫过鸳鸯绷紧的肩线，又轻轻落在自己隆起的小腹上，眼波微漾，不知是怜是叹。
贾母脸上的笑意凝了一瞬，随即又堆叠得更深些，皱纹里盛满慈和：“太子这话……倒叫老身糊涂了。鸳鸯自小在府里长大，知根知底，性情温厚，做事周全，更难得的是——”她顿了顿，目光扫过鸳鸯头顶，“她心甘情愿。老身瞧着，比那些强塞进来的强十倍百倍。”
“心甘情愿？”贾琏终于将视线落回鸳鸯身上，却并非俯视，而是平视。他身子微微前倾，浅黄常服袖口滑落半截，露出一截骨节分明、指节修长的手腕。“鸳鸯，抬起头来。”
鸳鸯深深吸气，缓缓仰起脸。
烛光下，她面色苍白，嘴唇却抿成一条淡红的直线，眼尾泛着极淡的粉，眸子里没有泪，只有一片沉静的、近乎悲壮的澄明。那眼神里没有乞怜，没有羞怯，甚至没有寻常婢女面对主子时惯有的惶恐，倒像一泓深潭，照见人影，却不肯泛起一丝涟漪。
贾琏静静看了她三息。
然后他笑了。不是嘲弄，亦非敷衍，而是真正带着几分玩味与了然的笑意，仿佛终于看清了一件蒙尘许久的旧物。
“你可知道，本王如今身边，有两位贴身女官。”他声音缓了下来，却愈发清晰，“一位晴雯，一位香菱。她们不掌事，不理事，只随侍左右，替本王研墨、理衣、传话、记档。她们的名字，已录入东宫内官名录，俸禄按六品女史例支，遇节赏赐，同宫中尚仪司。本王允诺过她们，若不愿嫁人，可终身不婚，年逾四十，擢为尚宫，领一局事。”
殿内落针可闻。连凤姐儿都忘了呼吸，只觉掌心汗津津的。
贾琏却已转向贾母，语气温和：“老太太，您说的‘顶好人选’，是指能担得起这等差事的人？还是……只想寻个能贴身暖被、承欢解闷的丫头？”
此言一出，贾母脸上的慈和骤然僵住。她张了张嘴，竟一时失语。鸳鸯伏在地上的手指猛地蜷紧，指甲几乎嵌进掌心。
“若论前者，”贾琏目光重新落回鸳鸯脸上，声调愈显清朗，“鸳鸯姑娘确是良材。识文断字，通晓礼法，掌管荣禧堂账目十年无错，连礼部尚书贾大人夸过三次‘敏慧持重’。这样的人，本王岂能埋没于内帷？”
他话锋陡转，掷地有声：“即日起，鸳鸯调入东宫尚服局，授女史衔，专司太子常服、朝服之形制勘验、织造监工、纹样审定。尚服局女官十四人，由她统辖。俸禄照七品例，另赐宅院一座，月俸加倍。”
“轰”的一声，殿内嗡然一片低语。尚服局？统辖十四女官？七品女史？这哪里是收房，分明是擢拔！是给了一个寒门庶女，凭空攀上云梯的机会！
鸳鸯整个人如遭雷击，伏在地上的身子猛地一晃，眼中那层强撑的平静轰然碎裂，泪水毫无征兆地滚落，砸在金砖上，洇开一小片深色水痕。她不是喜极而泣，而是被这猝不及防的、比想象中更重千钧的托付，彻底压垮了心防。
“奴……奴婢……”她声音哽咽，却竭力挺直脊背，重重叩首，“叩谢太子天恩！奴婢……万死不辞！”
“起来吧。”贾琏抬手，示意平儿上前搀扶，“去领了腰牌，明日卯时，到尚服局点卯。本王会亲自召见局正，交代清楚。”
平儿早已红了眼眶，连忙上前，双手扶住鸳鸯臂膀。触手冰凉，却抖得厉害。鸳鸯起身时腿脚发软，全靠平儿半扶半架，她踉跄一步，抬头望向贾琏，嘴唇翕动，终究只化作深深一揖，再无一字。
贾母怔在原地，手里那柄紫檀嵌玉如意，不知不觉被捏得咯吱作响。她万没想到，贾琏非但没顺势收下鸳鸯，反而以如此雷霆手段，将一个丫鬟生生拔高至与朝官比肩之位！这哪里是拒绝？这是将她亲手捧出的“献礼”，原封不动、还裹着金箔，掷还回来，并且附赠一份足以震动整个内廷的厚礼！
她忽然想起去年冬日，铁网山捷报传来那夜，贾琏一身风雪闯入荣禧堂，跪在她面前，声音沙哑却斩钉截铁：“老太太，孙儿要的不是体面，是实权。是能让您安享晚年的实权，是能让贾家百年不坠的实权！”那时她只道少年意气，如今才彻骨明白——他从不缺手腕，缺的只是时机。今日这一手，便是将“体面”二字，亲手碾碎，再以“实权”之名，重塑规则！
“好……好……”贾母终于开口，声音干涩，却透着一股前所未有的、混杂着惊惧与敬畏的疲惫，“太子……思虑周全，老身……佩服。”
贾琏颔首，神色已恢复平和，仿佛方才那场无声的较量从未发生。他端起酒盏，向贾母遥遥一敬：“老太太教养之恩，琏永不敢忘。这杯酒，敬您。”
宴席重续，气氛却已悄然不同。众人举杯时，目光再不敢随意飘忽，言语也愈发谨慎。连素来跳脱的探春，也只安静坐在迎春身侧，偶尔抬眸，飞快掠过贾琏沉静侧脸，又迅速垂下，指尖无意识绞紧帕子——她忽然明白了，那个总爱逗弄她的琏二哥，早已在无人注目的角落，悄然长成了能只手拨动乾坤的参天巨木。
酒过三巡，菜过五味。贾琏放下象牙箸，目光扫过满堂人，最终停在尤二姐微凸的小腹上，笑意温和：“二姐姐身子如何？太医可来过？”
尤二姐慌忙欲起身，被贾琏抬手止住：“坐着说话。”她脸颊微红，声音轻软：“多谢殿下挂念，太医每日都来，脉象稳得很。只是……”她略一迟疑，目光飞快掠过凤姐儿，“只是昨儿夜里，胎动得格外勤些。”
凤姐儿闻言，立刻笑吟吟接话：“可不是？我昨儿守着她睡的，半夜里被她踢醒了三回！这小家伙，怕是急着出来，想看看他爹当太子呢！”满堂哄笑，紧张气氛一扫而空。
贾琏笑着摇头，起身走到尤二姐身边，蹲下身，隔着薄薄一层锦缎，轻轻覆上她小腹。掌心温热，动作轻柔得不可思议。尤二姐身子一颤，眼圈倏然红了，眼泪无声滑落。
“别怕，”贾琏声音低沉，只让她一人听见，“有我在，谁也不敢委屈你和孩子半分。这孩子……