不多时，密林消散，视野突阔。
映入眼帘是一片较为平坦的地面。
众人闻声下车，只见灰墙红瓦，当中有一高大牌坊。
透过牌坊，只见围挡之内郁郁葱葱，勾角飞檐，一...
贾琏见她起身，也不强留，只含笑望着她，指尖在案上轻轻叩了两下。香菱端着一盏新沏的雨前龙井进来，青瓷盏沿浮着几片嫩芽，水色清亮，氤氲着微苦回甘的香气。她将茶盏搁在贾琏手边，目光扫过鸳鸯，又垂首一笑，不言不语，只将袖口掖了掖，退至书架旁去整理几卷散落的《永乐大典》抄本——那原是白日里贾琏批阅户部呈报时随手抽出来比对用的，页角还沾着一点朱砂印泥的淡红。
鸳鸯立在灯影斜处，烛光从她耳后绕过，勾出颈项一道柔韧的弧线。她双手交叠于腹前，指节微微泛白，却始终低着头，不敢再抬眼。方才那片刻依偎，像一捧滚烫的雪，融得快，烫得久。她分明听见自己心跳如鼓，在耳中擂得震耳欲聋，可偏生面上连一丝血色都不敢浮起，唯恐泄露半分心迹，惹人耻笑。
“你识字？”贾琏啜了一口茶，忽问。
鸳鸯一怔，抬眸飞快看了他一眼，又垂下：“略通《女诫》《孝经》，也读过几篇《列女传》。”
“哦？”贾琏放下盏，指尖蘸了茶水，在紫檀案上随意画了个圈，“那《列女传》里，你最敬谁？”
鸳鸯略一思忖，声音轻而稳：“敬孟母。断机教子，非为苛责，实为惜其志、护其器。子若不成器，纵有万贯家财，不过养蠹；子若有担当，虽寒门蓬户，亦可擎天。”
贾琏眼中倏然一亮，笑意深了几分：“好个‘惜其志、护其器’。”他顿了顿，目光灼灼，“那你觉着，我这两年，可曾负了你的‘志’与‘器’？”
鸳鸯心头一颤，几乎站立不稳。这话太重，重得不像问一个丫鬟，倒似考校一位谋士。她喉头微动，终于缓缓跪下，额头抵在冰凉的地砖上：“奴婢不敢言志。奴婢之志，唯在守分尽职，不负老太太托付，不负……二爷垂青。”她停了一瞬，才极轻地续道，“器者，或钝或利，皆由主君磨砺。二爷若肯磨，奴婢便不敢锈。”
贾琏静了片刻，忽然起身，绕过长案，亲手扶她起来。他掌心温热，力道却不容推拒：“起来。你既读过《列女传》，当知‘贞’之一字，不在身，而在心；‘忠’之一义，不在俯首，而在明理。你今日能说出‘惜其志、护其器’，足见你心里早把我的路，看得比我自个儿还明白。”
鸳鸯眼睫剧烈一颤，泪意猝不及防涌上，又被她死死咬住下唇压了回去。她不敢信，这竟是从贾琏口中说出的话——不是恩宠的许诺，不是情欲的撩拨，而是将她当作一个有脑、有眼、有心的人，郑重其事地剖开来说。
“你跟了老太太十年，替她挡了多少难缠的差事？替她周旋了多少难缠的人？替她藏了多少不能说的心事？”贾琏声音低缓，却字字如凿，“老太太离不得你，不是因为你手巧嘴甜，是你懂她、信她、护她。这份‘懂’，放在别人身上是本事，在你身上，是骨头里长出来的。如今你到了我身边，我不要你学着去讨好谁，也不要你揣摩谁的脸色。我要你继续‘懂’——懂这府里怎么活，懂这朝堂怎么走，懂我什么时候该听劝，什么时候该挨骂。你若真觉得委屈，就委屈在你心里；你若真想争口气，就争在我书房的墨匣里、我军营的舆图上、我户部的账册间。这才是你鸳鸯的‘志’，不是绣房里的针尖，不是灶台边的柴火。”
话音落下，满室只余烛芯“噼”一声轻爆。
鸳鸯怔怔望着他，胸中翻涌着一种近乎疼痛的清明。原来她那些深夜伏案替老太太拟的密信、那些不动声色拦下的无礼求见、那些记在素绢上从未示人的各房暗账……他竟都知晓。原来他看她的目光，从来不是落在她修长的腰身、高挑的身段，而是落在她执笔的手腕、垂眸的眉峰、沉思的侧影之上。
“二爷……”她声音哽咽，却不再卑微，“奴婢斗胆，请二爷允我一件私事。”
“说。”
“请二爷准我，每月初一十五，去一趟水月庵。”
贾琏眉头微蹙：“水月庵？你……”
“老太太的旧友，静虚师太，病重多年。当年老太太待我如女，师太待我亦如甥。她膝下无嗣，只盼我偶去陪坐半日，听她讲一段《金刚经》。”鸳鸯垂眸，“奴婢不敢奢望二爷允准，只求……莫因奴婢侍奉不周，便罚她。”
贾琏静静看着她，忽然笑了：“你倒是个有始有终的。好，准了。回头让晴雯给你备一辆软轿，不必惊动旁人，悄悄去便是。只是——”他指尖点了点她鬓角，“别让那雀斑晒着太阳，我瞧着碍眼。”
鸳鸯猛地抬头，撞进他含笑的眼底，霎时耳根烧透。她这才明白，方才他夸她“健康而高贵”，并非客套；他提雀斑，亦非嫌弃，而是将她脸上最不完美的地方，也揉进了他的纵容里。
正此时，门外传来三声极轻的叩击。香菱去开门，却是平儿站在廊下，手里捧着个乌木雕花匣子，神色端凝：“二爷，凤姑娘命我送来这个。说是今儿在宫里，太后亲赐的南珠粉，专治气滞郁结、面色晦暗。凤姑娘说，‘鸳鸯妹妹新来，怕不惯王府的水土，先润着些’。”
鸳鸯一怔，下意识看向贾琏。
贾琏却已伸手接过匣子，打开盖子——内里铺着雪白丝绒，十几粒浑圆莹润的南珠粉，映着烛光，泛出淡淡虹彩。他拈起一点，在指腹碾开，凑近鼻端嗅了嗅，忽而一笑：“倒真是太后手里的东西，掺了三钱陈年佛手露，半钱紫河车焙末，药性温和，不伤根本。”他抬眼望向平儿，“替我谢你家主子。告诉她，这粉我收了，人我也收了。让她放心，鸳鸯不是来抢她位子的，是来替她盯着我，别让我偷懒的。”
平儿福了一福，唇角微扬，转身离去。鸳鸯却怔在原地，心头滚过一阵温热的潮汐——原来凤姐儿早知她心结，所以不赠金银首饰，偏送一味药粉；不显山露水，却借平儿之口，将一句“放心”说得如此妥帖熨帖。这哪里是主母的恩威？分明是姐妹间的体己话。
贾琏见她眼眶微红，也不点破，只将匣子递到她手中：“拿着。明日开始，就睡东暖阁。那儿临着小花园，窗下种着几株金桂，夜里风过，香气能透进帐子里。晴雯她们住西厢，香菱管着库房，你若有什么要的，只管使唤她们。另外——”他顿了顿，从案下抽出一本薄册，封皮素净，只题着《金陵十二钗副册》四字，“这是我让工部匠人新制的，按你原先在老太太屋里记档的体例，把荣宁二府所有未嫁女子的生辰、性情、才具、姻缘潜势，都录了进去。你闲时翻翻，若觉有遗漏或谬误，随时添补。这本子，以后就归你管。”
鸳鸯双手接过，指尖触到纸页微糙的质感，心口一热。这不是什么赏赐，而是一把钥匙——一把开启她真正价值的钥匙。老太太给她的，是信任；凤姐儿给她的，是体谅；而贾琏给她的，是位置。
“二爷……”她喉头滚动，终究只化作一句，“奴婢，定不负所托。”
贾琏颔首，目光扫过她攥紧书册微微发白的指节，忽而想起一事：“对了，你既通文墨，明儿一早，随我去趟宗人府。”