邺城是魏郡郡治，魏郡昔日乃是曹操建立魏国的所在地。
巧合的是，按天下人的说法来论...
白帝城内，青石铺就的街巷被初春的薄雾浸得微湿，檐角悬着未散尽的霜气。句扶引朱绩一行穿过瓮城，绕过校场东侧那堵新砌不久的夯土墙——墙上还残留着几道未干透的泥痕，显是近日才加固过。朱绩目光扫过墙头箭垛间新设的绞盘与斜架弩槽，又见城墙内侧每隔三十步便立一木制望楼，楼顶悬着铜铃，风过时叮当轻响，竟不杂一丝滞涩之音。他心头微动，却只含笑颔首，并未多问。
入得都督府，酒宴已备。席上无乐，亦无歌舞，唯案几之上摆着三样：蒸豚肉、炙鹿脯、清醪酒。酒是巴郡新酿的黍酒，色如琥珀，入口甘冽而回苦；肉皆去脂切薄，佐以姜蒜酱齑，辛辣冲鼻，食之通体生汗。朱绩举爵饮尽，放下时指尖在爵沿轻轻一叩，笑道：“句将军治军如烹小鲜，火候拿捏得恰到好处。”
句扶捋须而笑，眼角褶皱堆叠如刀刻：“不敢当。此非我一人之力。自去岁秋后，陈中丞遣人送来《永安防务九策》，又调虎步军两曲驻于瞿塘峡口，更令巴郡工曹拨匠百二十人，协修烽燧、整固栈道。连这酱齑，也是汉中司农署新配的方子——加了胡荽籽与南中椒粉，专为驱湿寒而设。”
朱绩闻言，眸光一凝。他早知陈袛擅理实务，却不料其精细至此：一道酱料，竟也成治军之器。他不动声色，转而问道：“听闻陈中丞前日已过垫江，不日将至白帝。不知他此番行程，可曾提及南中之事？”
句扶神色略沉，压低声音道：“提了。中丞来信说，马忠将军病体稍愈，然南中诸郡仍有反复。越嶲太守张嶷前月报称，旄牛道旁忽现‘赤鳞蛇’数十条，盘踞山径，噬人畜而避军士，乡民惊为山神降怒。张嶷不敢擅决，已遣使驰报汉中。中丞批曰：‘蛇非自生，必有人饲；神非所畏，实惧政苛。’命张嶷彻查豪右私蓄毒物、焚林开矿之事，并令法御史返程时顺道取道台登，亲勘其地。”
朱绩听得眉头紧锁。赤鳞蛇？他曾在建业宫中见过吴国太医署所藏《南荒异物志》，其中载有“赤鳞”者，乃交州深谷所产剧毒之蛇，性烈如火，非经三年驯养不可近人。若真现身越嶲，绝非自然迁徙——必是有人刻意携入，或借妖言惑众，动摇郡县威信。而陈袛一句“神非所畏，实惧政苛”，直指要害：蛮夷畏的从来不是虚妄神明，而是官府能否公断是非、均平赋役。
他指尖无意识摩挲着酒爵边缘，忽想起临行前父亲朱然所言：“蜀人善察微而制远，你见其布一子，实已伏十手。”今日观之，果不其然。
正思量间，门外传来急促脚步声。一名校尉快步入内，单膝跪地，双手呈上一封火漆密函：“禀都督！江州急报！陈中丞已于今晨巳时渡过嘉陵水，距白帝不足二百里！随行除宗将军、法御史外，另有虎骑三百、虎步军五百，另携车驾三十乘，载文书箱笼百余具！”
句扶霍然起身，朱绩亦随之站起。二人对视一眼，俱从对方眼中读出震动——寻常使节出访，不过轻车简从，何须带如此阵仗？三百虎骑、五百虎步，已是精锐野战之数；百余箱笼，更非仪仗所能解释。莫非……陈袛此来，不止议和，亦欲勘验吴国诚意？
“传令！”句扶沉声喝道，“即刻开西门，整肃甲士三百列于道左；令城中市曹清街，撤商贩、闭酒肆；再遣快马迎出六十里，接引中丞车驾！”
朱绩却抬手止住：“且慢。”他缓步踱至窗边，推开雕花木棂，但见远处江面雾气渐薄，一线金光刺破云层，斜照在白帝城高耸的谯楼上。他声音低而稳：“句将军，不必大张旗鼓。陈中丞素来厌繁文缛节，若见满城甲兵、鼓乐喧天，反生疑虑。只需派两名都尉持符节迎至十里亭，奉清水素巾，备驿马三匹，足矣。”
句扶微怔，随即抚掌而笑：“将军所言极是！老朽险些坏了规矩。”他转身对校尉道：“依朱将军所言，速去办理。另——备干净院落一座，竹榻两张，素席两副，笔墨纸砚各五套，再取新采春茶十斤，勿熏香，勿添蜜。”
校尉领命而去。朱绩复坐回席，端起酒爵，却未饮，只凝视着琥珀色酒液中自己模糊倒影，心中翻涌不止。陈袛未至，威势先至；车马未临，机锋已露。此人行事，向来如春雨润物，无声而渗骨髓。他忽然明白父亲为何叮嘱“少听、多说”——面对陈袛，开口越少，错处越少；听得多一分，便离真相近一寸。
夜幕降临时，白帝城北十里亭外燃起三堆松明火。火光跳跃，映着江风卷起的细碎水汽，氤氲如雾。朱绩与句扶并肩立于亭下，静候。远处蹄声由远及近，初时零落，继而连成一线，最后化作沉闷如雷的轰鸣。约莫半刻钟后，一队人马破雾而出。
为首者玄色深衣，外罩青锦鹤氅，腰悬长剑，剑鞘乌木嵌银，不见一丝浮华。他并未乘舆，而是跨一匹通体雪白的河西良驹，马鬃修剪齐整，鞍鞯素净无饰。身后随从分作三列：左列铁甲森然，乃虎骑精锐，人人背负硬弓、腰挎环首刀；右列黑衣短打，步履沉稳，是虎步军士卒，肩扛丈八长槊，槊尖寒光凛冽；中列则着皂隶服色，推着十余辆双辕辎重车，车上覆着厚厚油布，隐约可见箱笼棱角。
那人勒缰停马，目光如电扫过亭下二人，随即翻身下马，动作利落如鹰隼敛翼。朱绩抢前一步，拱手朗声道：“汉吴通好，久仰陈中丞盛名！在下朱绩，奉家父之命，特来迎候！”
陈袛抬眼望去，眼前青年身姿挺拔，眉宇间英气勃发，眼神却沉静如古井，不卑不亢，毫无少年人惯有的骄矜之气。他心下微赞，口中却只淡然道：“朱将军有礼。劳烦远迎，陈袛愧不敢当。”说罢，转向句扶，深深一揖，“句将军镇守东陲，功在社稷，袛代朝廷谢过。”
句扶连忙还礼，双手微颤：“中丞折煞老臣！老臣不过尸位素餐，蒙中丞垂询南中事，字字如针，直刺肺腑，方知何谓‘明察秋毫’！”
陈袛微微一笑，不再多言，只朝身后一挥手。法邈立即上前，将一卷黄绫包裹的册子递上：“句将军，此乃中丞亲撰《永安防务补遗》三卷，另附虎步军操演图谱十二幅，皆手录亲注，望将军斧正。”
句扶双手捧过，指尖触到黄绫上未干的墨迹，心头一热，竟觉眼眶微潮。他戎马一生，见过多少空谈兵法的书生？却从未有人将一纸策论，写得如此切中筋骨，连哨岗轮值时辰、箭矢更换频次、甚至雨季栈道防滑所用桐油配比，皆有详述。这哪里是文书？分明是一颗滚烫的心，剖开来，尽数献于边关霜刃之下。
此时，宗预策马上前，笑着拍了拍朱绩肩膀：“公绪兄，别来无恙？建业一别，你鬓角竟添了三根白发，可是江陵风急，吹得人老得快？”
朱绩朗声大笑：“宗将军取笑了！倒是您，去年在成都吃辣吃得上火，如今可还日日喝金银花露？”
二人相视而笑，旧谊如故。陈袛却已缓步走向辎重车队，亲手掀开一辆车上的油布。众人屏息望去，只见车内并非甲械粮秣，而是数十口樟木箱，箱盖掀开，露出层层叠叠的竹简与麻纸——最上一层，赫然是《秦州垦田册》《凉州牧马图》《陇右水利疏》等标题，墨迹犹新，字字如刀。