线滑落，在白衣领口洇开一朵暗梅。他望着郡主，瞳孔深处没有恐惧，没有算计，只有一片深不见底的、近乎悲悯的平静。
“郡主。”他开口，声音沙哑却清晰，“小人不是执火者。”
郡主挑眉。
“小人只是……拾火者。”武侯一字一顿，“火种既存，何须执掌？拾之，护之，待其燎原——那时，火自焚天，不需人执。”
魏矗骤然吸气。彭秋落垂眸盯着自己靴尖，铁夫喉结滚动，韩念念指尖无意识绞紧袖口。
郡主沉默良久，忽然抬手，将桌上那半块桂花糕拈起，轻轻放在武侯面前：“吃吧。饿着肚子，怎么拾火？”
武侯未动。
“你怕有毒？”郡主嗤笑，“本郡若想杀你，方才那一掌，便不是八日绝息，而是当场化你为齑粉。”
武侯伸手，指尖将触未触糕体。就在这一瞬，他袖中玉笛微不可察地一震——魔音慑心曲第一式“蛰伏”，悄然催动。音波无形，却如蛛网般瞬间覆盖整个正厅。烛火摇曳幅度陡增，魏矗脚下一滑，险些跌倒；彭秋落腰间刀鞘发出细微嗡鸣；韩念念耳后汗毛根根竖起……唯有郡主，指尖捏着糕块，纹丝不动，甚至眼皮都未眨一下。
武侯心头一凛，魔音撤回。
他低头，咬了一口桂花糕。甜腻的蜜糖裹着苦涩的桂花末，在舌尖炸开。他慢慢咀嚼，咽下，喉结上下滑动：“谢郡主赏。”
郡主终于起身，绕过案桌，缓步踱至他面前。她俯身，素白鲛绡衣袖垂落，扫过武侯肩头，带着极淡的沉香与雪松气息。“你很好。”她声音轻得像叹息，“比本郡预想的好太多。”
她伸出手，食指轻轻点在他左颊血痕上。指尖微凉，血痕却以肉眼可见的速度凝痂、褪色，最终只余一道浅白印记。“本郡改主意了。”她直起身，目光扫过地上五贼，“贺妙手，王智穷，张破正，孙碑，孙石——即日起，充为‘心火营’匠奴，归武侯调遣。生死予夺，由他定。”
五贼面如死灰。心火营？那是安阳郡主豢养死士的熔炉，进去的人，要么炼成利刃，要么烧成灰烬。
郡主再看向魏矗：“矗儿，你明日启程，赴东海司任‘副巡海使’。海正郎、玉城随行。”
魏矗浑身一僵，不敢置信：“姑……姑姑？”
“怎么？”郡主凤眸微眯，“嫌官小？”
“不！侄儿……侄儿谢姑姑恩典！”魏矗重重磕头，额头撞在金砖上咚咚作响。
郡主却未理他，目光重又落回武侯身上，唇角微勾：“武侯，你既愿拾火，本郡便给你一把火钳。”她从袖中取出一卷素帛，抛入他怀中，“《枢机总纲》残篇，易九帆手书。内有七十二道枢器图谱，三十六种锻冶法门。你若能在半月之内，将‘笑面如花’重铸为‘无相面’——本郡准你，持此图谱，入‘器鼎阁’第七层。”
器鼎阁第七层！那是李仙顶尖匠师才能踏足的禁地，传说中藏着失传千年的“人器同铸”秘术！
武侯双手捧帛，指节因用力而发白。他深知，郡主递来的不是机缘，是刀锋——若半月不成，便是欺瞒之罪；若侥幸成功，从此便彻底绑上魏氏战车，再无退路。
“谢郡主赐火。”他再次叩首，额头触地，声音沉如磐石。
郡主转身欲走，忽又驻足，背影在烛光里拉得极长：“对了……”她语气随意，却字字如雷，“那幅残画，本郡已收走。你若真想看，明日辰时，来正阳居后山‘观火台’。本郡，亲自为你讲解魑魅魍魉枪的‘第一式’。”
武侯猛然抬头，瞳孔骤缩。
观火台？那是安阳郡主闭关炼炁之所，终年罡风如刀，寻常武者踏足三步，便筋脉尽裂！
她已洞悉他所有算计——残画、枢器、易九帆、甚至他心底那点对枪法的渴求。她不揭穿，不阻拦，只轻轻一推，便将他逼至悬崖边，再递来一根细绳。
郡主未回头，只留一缕沉香余韵：“记住，武侯。火，最怕的不是风，是犹豫。”
门扉轻阖。
正厅内烛火复归稳定，光影温柔。五贼瘫软在地，魏矗呆立如木，彭秋落三人垂手肃立。唯有武侯仍跪着，手中素帛冰凉，掌心却已汗湿。
他缓缓展开帛卷。第一页，是易九帆潦草狂放的墨迹：“枢者，机之要，心之核，势之引。无枢则机废，无枢则心盲，无枢则势溃。然天下枢器，皆有双面——一面铸人，一面焚人。执之者，慎之。”
字迹末端，画着一枚小小的、燃烧的青铜齿轮。
武侯凝视良久，忽然低笑一声。笑声很轻，却震得案上烛火再度摇曳。他将帛卷小心收入怀中，起身，目光扫过地上五贼，最终落在贺妙手脸上：“贺前辈，明日卯时，心火营见。”
贺妙手面如死灰，却见武侯俯身，从自己袖中抽出一支半截断针——正是他赖以成名的“蚀骨钉”。武侯拇指抹过针尖，沾了点自己左颊刚结的血痂，轻轻在针身上一划。血痕蜿蜒，竟与针身暗纹融为一体，隐隐泛出赤光。
“此物，暂借。”武侯将断针收回袖中，“待‘无相面’铸成之日，连本带利，一并奉还。”
他转身走出正厅，步入庭院。月光泼洒，将他身影拉得细长而孤绝。远处，正阳居后山方向，隐约有赤色火光冲天而起，映得半边夜空如血。
武侯仰头望去，喉结滚动。他忽然想起墓中那幅残画——漆黑如墨的宣纸上，鬼魂密布，可若凝神细看，每一缕游魂的轮廓，竟都暗合枪尖破空的轨迹。
原来魑魅魍魉枪，从来不在纸上。
它就在火里。
就在血里。
就在，他此刻踩着的、这片滚烫的、名为玉城的土地之上。
他抬手，抹去唇角一丝未干的桂花糖渍，指尖残留的甜味，竟尝出几分铁锈般的腥气。
夜风掠过，吹动他衣袂翻飞，如一面将燃未燃的旗帜。</p>