山不高，但很陡。没有路，只能爬。他们爬了整整一天，才爬到山顶。往下一看——一片沙漠，黄茫茫的，一眼望不到头。风很大，吹着沙跑，沙丘在移动，慢慢地，像海浪。
“流沙。”徐弘祖说。
“不死之国在哪？”
“在流沙的中间。”徐弘祖掏出指南石，放在地上。白纹指向沙漠的中心，“那边。”
“怎么过去？”
“走过去。”
他们在山脚下租了骆驼，备足了水和干粮，进了沙漠。
沙漠很大。比北漠还大。沙丘一座接一座，高的有几十丈，矮的也有几丈。风很大，吹着沙跑，沙丘在移动。早上看的标记，下午就找不到了。
“跟着指南石走。”徐弘祖说。
他们走了三天。三天里，遇到了两次沙暴。第一次，他们躲在骆驼后面，用毯子蒙住头。沙子打在毯子上，噼里啪啦的，像下雨。第二次，沙暴更大，骆驼都趴下了，他们只能趴在沙地上，等风过去。
第四天，指南石的白纹变短了，越来越短，越来越短。最后缩成一个小白点，在石头正中间。
“到了。”徐弘祖说。
他们停下脚步，四处看。四周全是沙，一模一样的沙，什么都没有。
“你确定？”宁青霄问。
“确定。”徐弘祖蹲下来，摸了摸沙子，“你看。”
宁青霄低头看。沙子下面，有什么东西在发光。金色的，淡淡的，像阳光透过水面的那种光。他用手扒开沙子，下面是一块石头，白色的，光滑的，上面刻着字——不是汉字，是更古老的文字，像甲骨文。
“写的什么？”
“不死之国。”徐弘祖的声音在发抖，“我们到了。”
第九十七章 入口
他们挖了很久。沙子很细，挖出来又流回去，怎么也挖不空。白芷从竹篓里掏出几块木板，围成一个圈，挡住流沙。他们站在圈里，往下挖。
挖了一人深的时候，铁锹碰到了石头。一块很大的石头，平平的，光滑的，像一扇门。石头上刻满了字，密密麻麻的，像蚂蚁。
“怎么打开？”燕七问。
“不知道。”徐弘祖摸着那些字，“也许有机关。”
他们找了半天，没找到机关。宁青霄试着推了推，石头纹丝不动。他又试着撬，铁锹都弯了，石头还是不动。
“打不开。”他坐在地上，喘着气。
“让我试试。”白芷蹲下来，把手放在石头上。她闭上眼睛，嘴里念着什么——不是汉话，是苗语，叽里咕噜的，像在念咒。
石头亮了。金色的光从字缝里透出来，越来越亮，越来越亮。然后，石头动了。慢慢地，缓缓地，往下沉。沉了一尺，停了。露出一个洞口，黑漆漆的，什么都看不见。
“你怎么做到的？”燕七瞪大眼睛。
“字是巫咸国的古文。”白芷说，“我小时候学过。上面写的是——‘不死之国，有缘者入。’”
“你怎么知道你有缘？”
“我不知道。”白芷站起来，“但门开了。”
他们钻进去。洞口很窄，只能一个人爬过去。爬了大约一炷香的时间，洞变大了，能站起来了。再往前走，洞越来越大，越来越亮。
光是从前面来的。金色的，暖暖的，像阳光。
他们走出洞口，愣住了。
前面是一个很大的空间，像一个山谷。有山，有水，有树，有花。山是青的，水是绿的，花是红的，树是——金的。很高，很大，树干粗得像一间屋子，树枝伸出去，遮住了半个山谷。树皮是金色的，亮闪闪的，像太阳。树叶是银白色的，密密层层的，在风里哗啦啦地响。
树在发光。金色的光，从树干里透出来，从树枝里透出来，从树叶里透出来。整棵树像一团巨大的火焰，在山谷里燃烧。
树下坐着一个人。很老。老得看不出年纪。脸上全是皱纹，一层一层的，像千层饼。头发全白了，白得像雪，拖在地上，有好几尺长。身上穿着一件白色的袍子，干净得一尘不染。
他闭着眼睛。听到脚步声，他睁开眼。
那双眼睛是黑色的，深不见底，像两口井。
“你来了。”他说。
“你是谁？”宁青霄问。
“我是守树人。”老人说，“这棵树，我守了三千年。”
三千年。宁青霄愣住了。
“黄帝种下这棵树的时候，我就在这里。”老人说，“我看着它发芽，看着它长叶，看着它成树。看着它开花，看着它结果，看着它的种子落在地上，长出新的树。看着新的树长大，老的树死去。看着春夏秋冬，看着日出日落，看着人来人往。”
他站起来。动作很慢，但很稳。
“你要它的种子？”
“是。”
“种在哪？”
“九州各地。封印松了，需要新的灵草来镇守。”
老人点了点头。
“黄帝种这棵树的时候，说过一句话。”他走到树旁边，伸手摘了一颗果子。果子是金色的，亮闪闪的，像一颗小太阳。
“他说，三千年后，会有人来取它的种子。种遍九州。让天下太平。”
他把果子递给宁青霄。
“你就是那个人。”
宁青霄接过果子。金色的光照在他脸上，暖暖的。
“谢谢。”他说。
“不用谢。”老人坐回去，闭上眼睛，“去吧。去做你该做的事。”
宁青霄转身，往回走。走了几步，回头看了一眼。老人坐在树下，金色的光照在他身上，白袍子变成了金袍子。他闭着眼睛，嘴角微微翘着，像在笑。
风吹过来，树叶哗啦啦地响。
他转过头，继续走。
第九十八章 归途
他们走出了沙漠。回头看去，黄沙漫漫，什么都没有。那个洞口，那块石头，那些字——都不见了。只有沙，一望无际的沙。
“它消失了。”徐弘祖说。
“嗯。”
“以后还有人能找到吗？”
“有缘的人能。”白芷说，“巫咸国的古书上说，不死之国，三千年一现。有缘者入，无缘者不见。”
“三千年。”徐弘祖笑了笑，“那我们是运气好。”
“不是运气好。”宁青霄说，“是有人等了我们三千年。”
他们骑上骆驼，往回走。来的时候用了四天，回去的时候用了三天——顺风，沙暴也少。
到了山脚下，他们把骆驼还给了租主，骑马往回走。
路上，宁青霄一直在想那棵树。甘木，活了不知多少年。