戎？！”

    寂静。唯有溪水声哗哗作响。

    丁麻子不知何时已立在她身侧，目光如电，扫过那半道残痕，又缓缓移向老山羊。老山羊与他对视片刻，忽然长长叹出一口气，花白胡须微微抖动：“风小子……有些事，老头子本不想提。可既然燕丫头认出来了，瞒着反倒害了她。”

    他拄拐上前，枯枝般的手指重重叩在檀木箱沿，发出沉闷回响：“朔字营的匠人……去年冬，死了十三个。病故。贺州府医署的验尸格目，我还存着。”

    “病故？”燕小雪如遭雷击，声音发颤，“什么病？”

    “喉管溃烂，七窍流黑血。”老山羊眼神晦暗，声音低沉如古井，“和……和落雁坡战报里，说燕横将军中的是同一种毒。”

    丁麻子眸光骤然一凛：“乌头混孔雀胆？”

    “正是！”老山羊点头，眼中闪过一丝痛色，“那毒，需以北境特产的‘黑棘藤’为引，熬炼七日方成。而黑棘藤……只长在落雁坡南麓断崖，燕横将军的帅帐，就在断崖之下。”

    燕小雪踉跄后退一步，背脊撞上溪畔青石，寒意刺骨。父亲的帅帐……黑棘藤……被磨去的朔字……贺州府库监……恒泰昌盐引……桩桩件件，如无数冰冷铁链，瞬间绞紧她的心脏。

    “所以……”她声音嘶哑，每一个字都像在砂纸上磨过，“不是北戎下的毒。是有人……在我爹身边，在帅帐里，在落雁坡……”

    “嘘——”

    丁麻子突然竖起食指，压在唇边。他侧耳倾听，溪水声、虫鸣声、远处篝火噼啪声……一切如常。可下一瞬，他身形如鬼魅般暴起，手中弯刀未出鞘，刀鞘已挟着撕裂空气的厉啸，狠狠砸向燕小雪身后三尺处一丛茂密的狗尾草！

    噗嗤！

    草叶纷飞！一道黑影如断线纸鸢般被砸飞出去，重重摔在溪水里，溅起大片水花。那人裹着破烂夜行衣，面罩已被刀鞘震碎，露出一张惨白扭曲的脸——正是先前谷口混乱中消失不见的马匪二当家！

    他胸口凹陷，口中鲜血狂喷，濒死之际却咧开嘴，嗬嗬怪笑：“好……好刀……风……风爷……您……您真当自己是……是燕横将军的女婿么？哈……哈哈哈……”

    笑声戛然而止。他脖颈一歪，气绝身亡。

    燕小雪浑身血液瞬间冻结。女婿？！他怎么会知道？！她猛地扭头看向丁麻子，只见他持鞘而立，月光勾勒出他冷硬下颌线，神色却无半分波澜，只垂眸扫了眼地上尸体，淡淡道：

    “临死反咬一口，倒是马匪的老把戏。”他抬脚，靴尖精准踢在尸体腰间革囊上，一枚铜牌叮当落地——赫然是贺州府库监的腰牌，背面刻着细小蝇头小楷：“恒泰昌·丙字三号”。

    老山羊捡起铜牌，手指摩挲着那冰凉刻痕，面色铁青：“这老贼……果然没死干净！”

    丁麻子却不再看铜牌，只将目光落回燕小雪脸上。月光下，她眸中惊涛骇浪尚未平息，恐惧、愤怒、被愚弄的耻辱交织翻涌。他忽然伸出手，拇指指腹，极轻、极缓地擦过她眼角——那里，一滴迟来的、滚烫的泪正悄然滑落。

    “哭什么？”他声音低哑，带着一种奇异的安抚力量，“现在才刚开始。你爹埋的网，正等着你亲手扯开第一根线。”

    燕小雪怔怔望着他，那滴泪悬在她下颌，将坠未坠。溪风拂过，带来远处篝火的暖意，也送来他袖口一缕极淡的、混合着血气与松脂的冷香。

    她忽然懂了。他早知她身份，早知她心结，甚至早知这黑风谷账册里藏着什么。他一路相护，教她兵法，纵容她倔强，甚至不惜耗损修为为她疗伤……原来并非怜惜，亦非情动，而是——

    他在等她长大，等她亲手握住那柄名为真相的刀。

    “风小哥……”她声音很轻，却异常清晰，“若我爹……真如你所说，还活着。他为何不回来？为何要……要让我以为他死了？”

    丁麻子沉默片刻，俯身拾起地上那张被水浸湿的霜狼弓。他指尖拂过弓臂上被磨去大半的“朔”字，月光下，那残痕竟似一道未愈的旧疤。

    “因为活人，比死人更难藏。”他抬头，目光如月下寒潭，深不见底，“尤其是一个……刚刚‘死’过一次，手里还攥着北境三十万大军虎符的活人。”

    燕小雪呼吸骤停。

    虎符？！父亲的虎符，不是随他尸身一同运回京城了吗？！

    丁麻子却已转身，将那张湿漉漉的弓递到她面前：“拿着。朔字营的弓，该由朔字营的血脉来拉满。”

    燕小雪双手接过，弓身沉重，湿冷，却仿佛有生命般在她掌心微微震颤。她指尖抚过那半道残痕，如同触摸父亲未曾冷却的意志。

    就在此刻，东方天际，一线微光悄然刺破浓墨般的夜幕。启明星，如一枚淬火的银钉，钉在苍穹最幽暗的角落。

    丁麻子仰首望天，声音轻得像一声叹息，却字字如锤，敲进她灵魂深处：

    “天快亮了，小雪。北境的雪，该化了。”

    燕小雪握紧弓身，仰头望去。那抹微光正奋力撕扯着夜幕，像一道即将愈合的伤口，又像一柄即将出鞘的剑。

    她终于明白，自己从未真正踏上北境之路。

    真正的北境，此刻，才在她脚下，轰然展开。</p>