“贵客？能比平阳公主还贵？”
议论声嗡嗡响起，又迅速被钟声压下。
拍卖官已登台，手持玉槌，身着玄色锦袍，胸前绣着一只振翅欲飞的鸿鹄。
“吉时已至，鸿运春拍，正式开槌！”他声音洪亮，震得琉璃窗微微嗡鸣，“首件拍品——江南谢氏‘雪魄砚’一方，澄泥为胎，松烟凝墨，砚池隐现霜花纹理，起拍价白银八十两！”
槌声初响。
江茉端坐榻上，指尖轻抚乌木牌上那道赤翎刻痕，忽然道：“方公子，你可知平阳公主为何偏偏盯上甲字三号？”
方循一怔，旋即眸光骤亮：“甲字三号……毗邻甲字一号。”
江茉颔首：“她坐于首位，目光所及，唯此一处空席。若我所料不差，她并非针对桃源居，而是——”她抬眸，视线穿过琉璃窗，直直落在平阳公主背影上，“她在试我。”
“试你？”鸢尾不解。
“试我是否够硬，够稳，够……值得她另眼相看。”江茉声音极轻，却字字如钉，“权贵试探，从来不是为折辱，而是为掂量分量。她若真欲碾碎我们，何须亲至？一道口谕，便足够鸿运行将我们扫地出门。可她来了，看了，说了那句‘本宫说让你给他们安排席位了吗’——这不是宣判，是邀约。”
孟舟呼吸一滞：“邀约？”
“邀我们，在她眼皮底下，把席位‘拿’回来。”江茉指尖在乌木牌上缓缓划过，留下一道浅浅印痕，“她要的不是我们跪着求饶，而是我们站着……赢给她看。”
此时，拍卖官已落槌三声，雪魄砚以一百二十两成交。
第二件拍品呈上——一匣南海珍珠，颗颗浑圆，光泽柔润，底价一百五十两。
竞价声此起彼伏。
江茉却不再看台，只凝神于窗外。
平阳公主始终未回头，但左手小指，正一下一下，极轻地敲击着案几边缘。
节奏，与方才钟鸣一致。
三长，两短。
——正是方循叩开暗道的暗号。
江茉眸光微闪。
原来她早已察觉。
甚至……默许了。
第三件拍品上台。
并非珍宝，而是一只青瓷罐，罐身素净，只在盖沿描一道金线。
“第三件——桃源居秘制‘雪霁椒盐’一罐，附独家代理权契书一份！”拍卖官朗声宣布，语调微扬，“底价，白银二百两！”
大堂霎时一静。
随即哗然。
“桃源居？哪家酒肆的调料？”
“听说是江州来的，前几日城南几家饭馆偷偷用过，客人吃完连汤都要喝干净！”
“二百两？疯了吧！一罐盐罢了！”
讥诮声、嗤笑声、疑惑声混作一团。
甲字一号席上，平阳公主终于缓缓侧首。
目光如电，穿透琉璃窗，精准落于江茉所在方位。
两人视线，在虚空之中，遥遥相撞。
平阳公主唇角微勾，竟似笑了一下。
不是嘲讽，不是轻蔑，而是一种……猎手见到有趣猎物时，才有的兴味。
江茉亦未避开，只端起案上素瓷盏，以袖掩唇，浅饮一口清茶。
茶汤微凉，回甘却烈。
“二百一十两！”台下有人喊。
“二百三十两！”
“二百五十两！”
竞价攀升，却始终未破三百。
显然，众人尚在观望，不知这调料究竟有何魔力，竟能拍出天价。
拍卖官环顾全场，目光扫过甲字一号，又扫过甲字三号空席，忽而提高声调：“还有加价者否？此权契，非止一罐调料——而是桃源居未来三年所有秘方调料的京城独家代理！含‘雪霁椒盐’、‘雾隐酱露’、‘云岫醋膏’三款核心产品，更有每月新品优先试用权！”
话音未落，一个苍老却中气十足的声音自二楼包厢传来：“三百两。”
众人愕然。
方循却面色如常，只对江茉低声道：“家父。”
江茉点头，未言语。
竞价至此，已成定局。
拍卖官正欲落槌——
“三百五十两。”
清越女声，自听风阁内传出。
琉璃窗映着烛光，微微晃动。
全场寂静。
所有目光，齐刷刷投向北侧——那扇从未开启过的冰裂纹琉璃窗。
窗后，湖蓝裙影端坐如画，素手轻搁案几，指尖一点朱砂未干，正是方才亲手所绘的赤翎印记。
平阳公主坐直了脊背。
拍卖官张了张嘴，竟一时失语。
“四百两。”甲字一号席上，平阳公主启唇，声如碎玉，“本宫，要这代理权。”
满堂哗然。
谁也没想到，堂堂公主，竟会亲自下场竞拍一罐调料！
拍卖官额头沁汗，强作镇定：“平阳公主出价……四百两！还有更高者否？”
方循看向江茉，眼神询问。
江茉却缓缓起身，走到窗边，抬手，将手中那枚乌木牌，轻轻置于琉璃窗沿。
牌面朝外，赤翎灼灼。
“四百五十两。”她开口，声音不大，却如冰泉击玉，字字清晰，穿透全场，“桃源居，自售。”
满堂死寂。
连呼吸声都消失了。
连平阳公主，都微微睁大了眼。
她看着那扇窗，看着那抹湖蓝身影，看着那枚赤翎乌木牌——忽然笑了。
不是冷笑，不是怒笑，而是真正开怀的大笑。
笑声清越，惊起檐角铜铃叮咚作响。
“好！”她拍案而起，凤冠垂珠簌簌轻颤，“桃源居江茉，本宫记住你了！”
她抬手，指向江茉所在方位，赤金护甲在烛光下熠熠生辉：“这代理权，本宫不争了。但——”
她顿了顿，目光灼灼，如火如焰：
“三日后，本宫在公主府设宴，宴请京中商贾名流。江姑娘，你若敢来，本宫便以‘雪霁椒盐’为引，替你——正名！”</p>