“姜宗主果然是人中龙凤，胸襟广阔，气度非凡，老夫佩服！‘相逢即有缘’，说得好！能结识姜宗主这等少年英雄，实乃我神煅门之幸！”
说到此处，他语气一顿，神色诚挚地言道：
“救命之恩，无以为报。我神煅门别无所长，唯炼器尚可一看。姜宗主似乎惯用剑器，老夫观这柄冰剑灵性十足，品质极佳，但孤阴不生，刚柔未济。巧的是，我门中历代......
阴不死目光如古潭深水，缓缓扫过三人伏地叩首的身形，最后停驻在英儿那双尚未沾染尘世霜雪的眼眸上。小姑娘跪得笔直，小手紧紧攥着裙角，指节泛白，却始终仰着脸，一眨不眨地望着他，仿佛怕一眨眼，这梦便醒了。
“起来吧。”他声音低沉，却不复方才威压，反倒似山涧初融的雪水，清冽中透出几分温润，“既入我门，便当知——丹非器也，乃心之映照；火非焰也，乃意之凝练；炉非铜铁，乃身之鼎、神之灶、魂之膛。尔等三人，今日所跪者，并非本尊一人，而是丹道本身。”
话音未落，他袖袍轻拂，三道淡青色光晕自指尖飞出，如三缕游丝，无声无息没入邓灵芸眉心、兰漫雪檀中、英儿天灵。
刹那间，邓灵芸只觉识海轰然一震，无数丹方图谱凭空浮现，不是文字，而是活物般游走的赤金脉络，每一处转折皆暗合天地呼吸之律；兰漫雪则眼前一黑，继而豁然开朗，竟见自己双手十指化作十座微缩丹炉，炉中火焰并非灼热，而是幽蓝澄澈，静静燃烧着某种她从未见过的“静火”；至于英儿，她忽而听见耳畔响起清越鸟鸣，低头一看，自己掌心竟浮起一枚半透明玉丸，内里有细若游丝的银线盘绕，随她心跳微微搏动——那是丹灵根骨被真正唤醒的征兆！
“此为‘启明印’。”沐瑶夫人柔声解释，指尖轻点虚空，三枚微光流转的玉符悄然凝成，“乃师兄以三缕本命丹息所炼，烙于尔等神魂深处。三年之内，但凡心念丹道，印即生辉，助尔等破障、凝神、辨药、控火。若心生妄念、懈怠荒疏，印亦反噬，轻则焚神刺痛，重则丹息倒流，损及根本。”
她顿了顿，目光温煦如春阳：“故而，三年之约，非囚尔等于秘境，实是护尔等于初途。丹道至险，一步错，万劫灰。本尊与师娘，将亲手为你们筑基。”
邓灵芸心头一凛，忙再拜：“徒儿谨记！”
兰漫雪亦郑重颔首，眸中光芒灼灼：“弟子必不负启明印之重托！”
唯英儿懵懂抬眼，小声问：“师娘……那二哥呢？他不要启明印吗？”
此言一出，山风骤静。
姜启正欲开口，阴不死却已抬手止住。他凝视姜启良久，忽而道：“你既愿舍己成全，本尊亦不能令你空手而归。”他指尖微屈，一缕墨色烟气自指尖逸出，在半空盘旋数圈，竟凝成一枚寸许长的乌木小尺，通体无纹，唯有一道细微裂痕自尺首蜿蜒而下，如一道未愈的旧伤。
“此物，名‘断尺’。”阴不死将断尺抛向姜启，声音低沉如雷滚过云层，“非丹非器，乃本尊早年炼制‘九转涅槃丹’时，丹炉炸裂，炉心崩碎所化残骸。此尺无攻伐之能，不增修为，不蕴灵力……唯有一用——”
他顿了顿，目光如刀锋般锐利：“可断因果之线。”
姜启浑身一震，手中断尺微沉，似有千钧。
“你大伯姜岳、堂姐姜艳，魂伤缠绵，非寻常丹药可医。其症根由，不在肉身，而在‘魂契反噬’——当年姜氏先祖与某位陨落古神订下血誓，代代相传，至你这一代，恰逢古神残念复苏，引动契约反扑。寻常疗魂之术，不过扬汤止沸；欲治其本，须斩断那一缕早已深入血脉的契约因果。”
阴不死语速极缓，字字如凿：“此尺，可助你寻得那缕因果之线，并断其一端。断则伤愈，不断则……三年之内，姜岳魂散，姜艳化为痴愚，永堕无明。”
姜启双手骤然收紧，指节咔响，断尺边缘硌进掌心，带来一丝尖锐痛感。他喉结滚动，声音干涩：“前辈……此尺，可断几次？”
“一次。”阴不死答得干脆，“断尺随用随蚀，断尽则毁。且断因果，需以自身一滴本命精血为引，以十年寿元为祭。你若用，便少十年阳寿；若不用，他们便无三年可活。”
山风呜咽，卷起几片枯叶，在众人脚边打着旋儿。
邓灵芸嘴唇微颤，想说什么，终究咬住下唇，默默垂首。
兰漫雪悄悄攥紧衣袖，指甲深深掐进掌心。
英儿茫然看看二哥苍白的脸，又看看师尊冷峻的侧影，忽然挣脱兰漫雪的手，小跑两步，踮起脚尖，将一枚还带着体温的糖渍梅子塞进姜启手心。
“二哥吃糖。”她仰着小脸，眼睛亮晶晶的，“甜的，就不疼了。”
姜启一怔，低头看着那枚紫红饱满的梅子，酸涩汁液似乎已渗入掌心。他喉头哽咽，终究没让泪落下，只将梅子连同断尺一起，郑重收入怀中贴身之处。
“多谢前辈赐尺。”他深吸一口气，躬身到底，额头触地，“晚辈……领命。”
阴不死微微颔首，神色稍霁。他转身望向天池深处，水面平静如镜，倒映着铅灰色的天幕与远处嶙峋雪峰。忽然，他袍袖一振，整座天池竟无风自动，水面层层叠叠荡开涟漪，涟漪中央，一座通体莹白、形如莲台的冰晶高台缓缓升起，台面浮刻着无数细密丹纹，每一道纹路都似在呼吸吐纳，吞吐着天地间最精纯的寒髓之气。
“此为‘玄霜丹台’，乃本尊闭关炼丹之所。”他声音清越，穿透山雾，“邓灵芸，你根基扎实，悟性上乘，然心性尚存急躁之瑕。即日起，每日寅时登台，观冰魄凝霜之相，持《驳杂析离》卷一，默写三百遍。不得运灵，不得借力，唯以指尖蘸取台面寒露为墨，写毕，霜露自干，字迹留痕三日不消者，方算功成。”
邓灵芸肃然应诺：“弟子遵命！”
“兰漫雪。”阴不死目光转向她，“你通晓典籍，善解疑难，却少亲身炼制之验。从明日起，于丹台东侧‘寒髓洞’内，取百年冰魄芝三株、玄冥寒泉一盂，依《丹火概要》第三章所述‘静火养胎法’，炼制‘凝神霜露丸’。七日之内，成丹三粒，色如月华，气含清冽，无一丝燥火之气者，方可过关。”
兰漫雪眸光一闪，腰背挺得更直：“弟子定竭尽全力！”
阴不死最后看向英儿，神色难得柔和：“英儿，你丹灵根骨初醒，不可急于求成。此后三月，每日辰时，随师娘至‘百草坪’，辨识灵药。不需记名，不需知性，只用心去看、去嗅、去触——看何药茎脉搏动如婴孩心跳，嗅何药花蕊吐纳似晨雾呼吸，触何药根须蜷曲若安睡幼兽。待你能闭目辨出百种灵药气息，且不假思索唤出其名时，再来丹台。”
英儿用力点头，小拳头捏得紧紧的：“英儿……一定闻得到！”
沐瑶夫人含笑上前，牵起英儿的小手：“走，师娘带你去看第一株‘梦回草’，它呀，夜里开花，花香能让睡着的人梦见自己最想见的人呢。”
英儿眼睛一亮：“那……能梦见二哥吗？”
“自然可以