他浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为……狂喜！
这是真正的大道之梯！
若他独自摸索，至少需三十年，才有望窥见此境！
可如今……仅凭苏尘随手一授，便省去半生光阴！
“主人……”戚归声音哽咽，竟真的跪伏下去，额头贴地，“戚归……愿为牛马，肝脑涂地，万死不辞！”
这一次，再无半分勉强。
苏尘却只是静静看着，目光深远，仿佛穿透了戚归佝偻的脊背，落在更远的地方。
他需要的，从来不是一个傀儡。
而是一把刀。
一把淬过毒、开过锋、认过主的刀。
戚归此人，心性凉薄，手段狠辣，为达目的不择手段——正适合执掌暗面。往后若遇棘手之事，譬如探查某大宗门秘库、追踪叛逃元婴长老、或是潜入鬼域深处寻觅上古遗宝……皆可遣他出手。
且此人极擅伪装、隐匿、栽赃、嫁祸，连苏尘自己，都不得不承认，若论阴诡手段，自己尚不如他三分。
这才是他留戚归的真正原因。
至于忠诚？
呵……天地誓约之下，何须谈忠？
只要戚归还想活，还想突破，还想触摸那遥不可及的元婴之境，他就永远不可能背叛。
苏尘转身，踏空而去，衣袂翻飞，背影清瘦，却如一座不可逾越的山岳。
戚归久久跪伏，直至那身影彻底消失于云海尽头，才缓缓起身。他低头看着自己双手，那曾经翻手为云覆手为雨的金丹真君之手，此刻竟微微发颤。
他忽然笑了。
笑声低哑，带着血锈味，却奇异地透出几分释然。
“罢了……罢了……”
他抹去嘴角一丝血迹，取出一枚黑气萦绕的骨笛，轻轻一吹。
呜——
笛声凄厉，却无悲意，只有一股森然决绝之意直冲云霄。
远处密林之中，三道黑影应声而出，皆披着斗篷，面容隐在阴影里，气息阴冷如尸，竟是三具已炼至“通灵”境界的诅咒傀儡！
戚归目光扫过三具傀儡，最终落在为首的那具身上——它额心嵌着一枚暗红色晶体，正是他早年斩杀的一位元婴道君残魂所凝！
“去。”戚归声音冰冷，“传我令：即日起，所有‘幽烛楼’暗子，全部蛰伏。不得接任何外单。只等……主人号令。”
三具傀儡齐齐躬身，无声退入阴影。
戚归仰头，望向天空。云层翻涌，忽有一道紫雷无声劈落，撕开厚重阴云，照亮他半边苍老而平静的脸。
他忽然想起百年前，自己也曾如苏尘一般，白衣胜雪，目若朗星，手持一柄桃木剑，于青石阶上立誓——此生不拜天地，不敬鬼神，唯求大道独尊。
如今，那柄桃木剑早已朽烂，青石阶也覆满青苔。
而他自己，跪在了另一个少年面前。
可奇怪的是……
他心中并无怨恨。
只有一种尘埃落定的疲惫，与……久违的轻松。
仿佛压在肩头百年的枷锁，终于卸下。
不是被人生生砸碎。
而是……自己亲手解开。
他缓缓抬起手，指尖凝聚一缕灰黑色雾气，雾气翻腾，渐渐凝成一枚小小符箓——正是他耗费半生心血所创的“归心咒”，可令受术者心甘情愿奉施术者为主，永世不叛。
他曾以此咒控制七十二位金丹修士，横行南疆三百年。
可今日，他第一次，将这枚符箓，轻轻按在自己眉心。
灰雾没入，不见痕迹。
戚归闭上眼，再睁开时，眸中再无桀骜，唯有一片澄澈如水的平静。
他整了整破碎的衣袍，拂去膝上尘土，迈步向前。
步履沉稳，背脊挺直。
仿佛不是去赴一场屈辱的臣服之约。
而是……奔赴一场迟到百年的，真正修行。
与此同时，千里之外，一处被瘴气笼罩的山谷深处。
一座由白骨堆砌而成的祭坛静静矗立，坛心插着一杆残破招魂幡，幡面绘满血色符文，正隐隐搏动，如同一颗垂死的心脏。
忽然，幡面血纹暴涨，一道凄厉尖啸自幡中炸响！
“戚归！！！”
“你竟敢……向他人俯首！！！”
“你忘了我们当年饮血为盟时的誓言了吗？！”
“你说过——宁为玉碎，不为瓦全！！！”
那声音嘶哑癫狂，带着滔天恨意与难以置信，竟震得整座山谷簌簌发抖，无数毒虫自地底钻出，又在半空爆成血雾！
祭坛之上，一具盘坐的枯尸缓缓睁开双眼。
眼窝深陷，内里却燃烧着两簇幽绿色火焰。
它抬起枯爪，指向戚归所在的方向，指甲寸寸断裂，鲜血滴落于白骨祭坛，竟发出“滋滋”的腐蚀之声。
“好……好得很……”
枯尸声音如砂纸摩擦，“既然你已堕落……那就别怪师兄……替你……清理门户了。”
话音未落，它猛然张口，喷出一口浓稠如墨的黑血！
黑血悬浮空中，迅速拉长、扭曲，化作一具通体漆黑、无面无目的纸人。
纸人落地，无声无息，却让整座山谷的温度骤降十度。
枯尸伸出枯爪，轻轻一点纸人眉心。
“去。”
“找到他。”
“然后……”
“把他的心，给我带回来。”
纸人微微躬身，随即化作一缕黑烟，钻入地底，消失不见。
而在纸人消失的同一刹那——
正在云端缓步前行的苏尘，脚步忽然一顿。
他微微侧首，望向东南方向。
那里，瘴气如墨，阴风怒号。
他唇角，极淡地弯了一下。
“哦？”
“还有漏网之鱼？”
他并未停下，也未回头。
只伸出右手，对着那片翻涌的瘴气，轻轻一握。
千里之外，白骨祭坛之上，那具枯尸骤然僵住，眼窝中幽绿火焰疯狂跳动，仿佛看见了世间最不可思议之事——
它刚刚喷出的那口本命黑血所化的纸人，在钻入地底的瞬间，竟……凭空消失了。
没有爆炸，没有湮灭，没有被拦截。
就是……不见了。
仿佛从未存在过。
枯