他话锋一转，目光扫过席间高昌贵族，语气温和却清晰：“倒是清玄一路行来，见贵国绿洲之外，沙地日侵，良田缩减。又观城中水渠，水量似有不足。可是为缺水所困？”
此言正中高昌国最大痛处！
麹文泰眼睛猛地睁大，也顾不得方才武将的失礼，连忙道：“苏相明察！我高昌国小民贫，全赖雪山融水滋养。然近年来，雪线似有后退，水流不稳，加之沙侵日甚，农田灌溉确是大难！不知上国……”
苏清玄抬手止住他后面奉承的话，微笑道：
“清玄随行人员中，有善于水利、农耕之匠人。我中原西北亦有干旱之地，百姓发明‘坎儿井’之法，于地下深处寻暗河，开竖井、挖暗渠，引水灌溉，又可减少烈日蒸发。此法或可解贵国缺水之困。大王与诸位若是有兴趣，明日可于宫前空场一观，我让匠人演示讲解。”
坎儿井？地下引水？减少蒸发？麹文泰与在座高昌重臣听得眼睛发亮，呼吸都急促起来。水是高昌的命脉！
若有此法，简直是救国之术！那挑衅的武将阿史那社尔也愣住了，讪讪坐下，一时不知该作何反应。
“另外，”苏清玄继续道，指向席间甘甜如蜜的葡萄，“贵国葡萄品质极佳，然多用于鲜食或酿酒，路途遥远，易腐难运，价值未能尽显。我中原有晾晒制干、酿制果醋、熬制糖膏之法，可使葡萄便于储存、远销，价值倍增。若大王不弃，此等技艺，亦可一并传授。”
不比武，不炫技，不提任何要求，先送上两份关乎国计民生、足以让高昌国力提升一个台阶的厚礼！
麹文泰彻底愣住了，帐内高昌文武也全都愣住了，旋即爆发出激动的议论声。看向苏清玄及使团众人的目光，瞬间从警惕、戒备、试探，变成了惊愕、难以置信，以及迅速燃起的火热与期盼！
“苏相……此言当真？”麹文泰声音都有些发颤。
“军中无戏言。”苏清玄笑容温和，却自有令人信服的力量，“明日便可验证。”
接下来的几日，高昌王宫前的空场变成了临时的学堂与工坊。
随行的老匠人带着徒弟，堆起沙盘，制作模型，详细讲解坎儿井的原理、选址、开挖方法，并亲自指导高昌选派的聪明工匠动手尝试。
葡萄的晾晒架、酿醋缸、熬糖锅也架了起来，中原匠人毫无保留地演示着每道工序。
更有随行医官在市集旁摆开摊位，为高昌百姓免费诊病施药，治愈了好几个被当地巫医宣布无救的病人。
高昌百姓从最初的远远围观、畏惧好奇，到渐渐靠近、主动帮忙打下手、如饥似渴地学习，态度发生了天翻地覆的变化。
他们发现，这些“天朝”来的人，并不傲慢，反而十分和气，教东西实实在在，治病救人分文不取，和传说中凶神恶煞的吐蕃人、贪婪狡诈的某些泰坐不住了。他亲眼看到坎儿井模型流出汩汩清水（以水袋模拟），看到葡萄干晶莹剔透、果醋清香扑鼻，看到百姓对中原医官感激涕零。
第三日傍晚，他亲自来到绿洲边缘，找到正在观察土质、与老农交谈的苏清玄，摒退左右，竟对着苏清玄深深一揖到地，满脸愧色：“苏相……小王，惭愧无地！”
苏清玄扶起他，温声道：“大王何出此言？”
“小王……以小人之心，度君子之腹了！”麹文泰痛心疾首，“先前疑心苏相来意，更有人撺掇试探，想看看上国是否只是炫武逞强……小王实在糊涂！见识浅薄！”
苏清玄摇摇头，指着不远处正围在匠人身边、一边比划一边兴奋讨论的几个高昌青年，缓声道：
“大王请看他们。黎民百姓，所求者何？不过是一口干净水，一碗饱腹饭，一件御寒衣，一方安身地，一世太平年。为君者，所求者，亦当如是。”
“我大夏愿与四方友邦互通有无，非为索取疆土贡赋，实为共享技艺，共谋福祉。贵国得水利，得技艺，可富民强国；我大夏得商路畅通，货物其流，可利国益民。百姓富足，边境安宁，此乃两利之事，何必先存猜忌，徒增隔阂？”
他转过身，目光清澈如雪山水，看着麹文泰：“清玄此来西域，非为耀武扬威，非为勒索贡赋。只为在这玉门关外，丝绸古道之上，多交一个朋友，少树一个敌人。只为让这驼铃商队，多一份平安保障，少一声冷箭惊啸。大王以为，此愿如何？”
麹文泰胸中激荡，看着眼前这位风姿卓绝、气度恢弘、言行如一的年轻首辅，想起这几日所见所闻，再想想西边吐蕃使者动辄勒索、睥睨逼迫的嘴脸，一股热流混杂着惭愧与决断涌上心头。
他后退一步，整理衣冠，竟以大夏臣子觐见上官之礼，对着苏清玄，也对着东方洛阳方向，郑重下拜：
“高昌国主麹文泰，谨代表高昌一国，愿与上邦大夏，永结盟好，开放所有教，遵上国礼仪！自今日起，高昌即为大夏西域之屏藩友邦！请苏相代为上奏大夏天子陛下！若有背弃，人神共殛！”
消息传出，高昌举国欢腾。
当晚，王宫再开盛宴，这一次，气氛真诚而热烈，再无丝毫虚与委蛇。美酒佳肴，歌舞欢腾。
麹文泰与贵族们真心敬酒，苏清玄也略饮了几杯西域的葡萄美酒，脸颊微泛红晕，眼中带着温和的笑意，甚至随着那欢快的胡乐，用手指在案几上轻轻敲打着节拍。
此刻的他，不再是朝堂上算无遗策、令人敬畏的首辅，也不是传说中修为通神、飘然世外的圣人，更像是一个卸下些许重担、享受这异域欢愉的年轻人。
周文瑾与使团成员看在眼里，心中诧异，又觉温暖。
他们隐隐觉得，出了玉门关的苏相，似乎有哪里变得不太一样了，少了几分居于庙堂之高、俯瞰众生的疏离感，多了几分鲜活的人间烟火气。
夜色渐深，宴席未散。萧灵溪借口更衣，悄悄溜出喧闹的大殿，独自来到王宫外一处安静的草垛旁。夜风吹拂着她因饮了点酒而发热的脸颊，也带来了远处沙海的气息。
她遥望殿内灯火通明，听着隐约传来的笑语与乐声，目光不由自主地追寻着那道紫袍身影。看着他与人谈笑风生，看着他脸上那难得一见的、松弛而真实的笑意，一时竟看得痴了。
夜风带着凉意掠过，她感到脸颊有些湿漉漉的，抬手一摸，竟是不知何时流下的泪水。
心中涌起一股混杂着甜蜜、酸楚、担忧与无比眷恋的复杂情绪。她知道，这样的他，这样的时刻，如同沙漠中偶然得见的清泉，珍贵而易逝。
在高昌盘桓数日，签订盟约、交换文书、留下部分匠人深入指导后，使团再次西行。
麹文泰亲自送出百里，馈赠了大量本地特产，并派一队熟悉道路的高昌骑兵作为向导，洒泪而别。
下一站，是更靠西、也更为强大复杂的城邦——龟兹。
此处依靠更大流量的河水，绿洲广阔，水草丰美，化交汇，佛教极为盛行，国力在西域诸国中属佼佼者。
但也正因如此，龟兹内部势力错综复杂，国王年老，几位王子明争暗