金齿轮虚影！
“世界政府的‘锁链’……”罗失声，“他们给你装了海楼石神经抑制器？！”
藤虎未答，只是缓缓抬起右手，凝视着那枚旋转的齿轮。齿轮每转一圈，他周身重力场便剧烈波动一次，海面随之掀起狂澜，浪头如巨兽獠牙般撕咬天空。
“原来如此……”罗忽然明白了，“您留在德雷斯罗萨，不是为镇守，是为‘卸锁’。”
藤虎终于开口，声音沙哑如砾石相磨：“老夫的锁，需以德雷斯罗萨的崩塌为砧，以多弗朗明哥的骸骨为锤……方可敲碎。”
他话音未落，脚下礁石轰然爆裂！一道黑影自海底深渊暴射而出，速度远超声速，裹挟着刺鼻的硫磺与焦糊味——是斯摩格！他浑身缠绕赤红烈焰，右拳燃着熔岩般沸腾的霸气，一击轰向藤虎天灵盖！
“藤虎！！！给老子把命令收回去！！！”斯摩格怒吼如雷，拳风已将空气点燃。
藤虎却未格挡。
他左手五指张开，迎向斯摩格燃烧的拳头。没有爆炸，没有冲击波——斯摩格那足以熔金断铁的熔岩拳，撞入藤虎掌心三寸处，竟如泥牛入海，所有热量、动能、甚至火焰的形态，都在接触瞬间被无限延展、稀释、最终化作一缕青烟，袅袅散入海风。
“斯摩格中将。”藤虎声音平静无波，“您烧尽了三十七座海军哨所的文件柜，只为确认一份名单——那份名单上，有您的妹妹，也有西炎先生。”
斯摩格燃烧的拳头僵在半空，火焰无声摇曳。他眼中的暴怒如潮水退去，露出底下深不见底的疲惫与痛楚。
“……你早就知道。”他哑声道。
“老夫听见了您翻阅档案时，手指划过羊皮纸的沙沙声。”藤虎道，“那声音，和您妹妹幼时翻绘本一样轻。”
斯摩格肩膀垮了下来，火焰倏然熄灭。他低头看着自己焦黑的手背，忽然笑了，笑声嘶哑：“……混蛋。原来你们这些瞎子，才是看得最清楚的。”
就在这死寂蔓延的刹那，妮可·甘乔的沙分身突然发出一声短促的、金属摩擦般的悲鸣！
沙粒簌簌剥落，显露出其下被强行缝合的、属于真实肉体的腰部——那里，几道新鲜伤口正诡异地蠕动着，伤口边缘翻卷出细密的、银灰色的金属丝线，正以肉眼可见的速度，向着心脏方向延伸！
“罗宾小姐！！！”乌索普惊骇欲绝。
藤虎盲眼骤然转向甘乔分身，眉头第一次深深蹙起：“……海楼石纳米虫？凯撒的新玩具？”
“不……”甘乔分身艰难启唇，声音断续如信号不良的电话虫，“是……是‘灰烬协议’……他们……把灰烬……种进我身体里了……”
“灰烬协议”四字出口，斯摩格猛地抬头，眼中燃起前所未有的骇然：“……世界政府最高清除令？！”
罗脑中电光石火——西炎失踪前最后一份加密笔记中，曾潦草写下一行字：“灰烬非火，是癌。它吃掉记忆，再吃掉名字，最后吃掉‘存在’本身。”
而此刻，甘乔分身伤口中延伸的银灰丝线，正沿着血管蜿蜒，所过之处，沙粒失去光泽，肌肤泛起瓷器般的龟裂纹路——那是“存在被抹除”的前兆。
“来不及了……”甘乔分身看向罗，眼神竟带着奇异的解脱，“快……走……告诉西炎……灰烬……是从……德雷斯罗萨……散播的……”
话音未落，她整个下半身轰然崩解，化作漫天灰白细沙，簌簌落入海中，再无一丝痕迹。连风，都吝于吹散这最后的残骸。
海滩陷入绝对死寂。
只有藤虎拐杖上的铜铃，发出一声悠长、喑哑、仿佛来自地心深处的震动。
叮……
罗握刀的手，第一次剧烈颤抖起来。
不是恐惧，是愤怒——一种被彻底愚弄、被精心豢养、被当作棋子投入绞肉机的滔天怒火。他忽然明白了西炎为何坚持要他来格林比特。不是为交易，不是为罗宾，而是为这一刻——为亲眼见证，当“灰烬”真正落地时，那无声无息却比任何炮火更彻底的湮灭。
“西炎先生……”罗的声音嘶哑如砂纸刮过铁板，“他早知道，对不对？”
藤虎沉默良久，终于颔首：“他给您留了一样东西。”
他缓缓伸出手，摊开掌心。
那里，并无信物，只有一小片薄如蝉翼的、近乎透明的鳞片。鳞片边缘泛着幽蓝微光，内部仿佛封存着一片旋转的微型星云。
“这是……”罗瞳孔骤缩。
“他从自己左眼取下的，最后一片‘苍蓝之鳞’。”藤虎声音低沉如祷，“他说，若您见到此物，便知‘灰烬’的源头，不在德雷斯罗萨，而在玛丽乔亚地底——那座被称作‘创世熔炉’的禁忌设施。”
斯摩格死死盯着那片鳞片，忽然一把扯下自己胸前的海军徽章，狠狠掷入海中：“……老子辞职。”
藤虎未阻拦，只将鳞片轻轻放在罗染血的刀鞘上。
“走吧。”他声音疲惫，却带着不容置疑的决断，“带着它，还有乌索普先生。老夫……替您挡住身后。”
罗深深看了藤虎一眼，那目光里翻涌着太多无法言说的东西——质疑、痛楚、一丝荒谬的敬意，以及……终于燃烧起来的、属于特拉法尔加·罗自己的火焰。
他不再犹豫，一把拽起呆立原地的乌索普，手术果实能力全开！空间剧烈扭曲，一道猩红裂缝凭空裂开，边缘滋滋冒着电弧。
“等等！”乌索普突然挣扎着指向海面，“罗宾小姐她——！”
海面之下，数道纤细身影正破开碧波，急速上浮——是咚塔塔族人！为首者正是艾斯，他手中高举着一件东西：一顶镶嵌着无数细小水晶的、散发着柔和绿光的王冠！
“英雄的冠冕！”艾斯仰天长啸，声音穿透海雾，“我们找到真正的‘根’了！它能净化灰烬！”
藤虎盲眼微扬，嘴角竟浮现一丝极淡的、近乎欣慰的弧度。
罗不再回头，抓起乌索普，纵身跃入猩红裂缝。
裂缝闭合前一瞬，他听见藤虎最后的话语，轻如叹息，重如山岳：
“告诉西炎……老夫的脊骨，尚堪一折。”
海风呜咽，浪涛如泣。
沙滩上，唯余藤虎孤影，与一枚幽蓝鳞片，在渐沉的暮色里，静静燃烧。</p>