没有自己和梅丽在的情况下，在大海上跟敌人开战还是太吃亏了。
所以保护还船和人就行。...
擂台的地板在震动，不是因为地震，而是因为克外·弗兰克兄弟每一次落拳时震起的碎石与气浪。西炎被裹挟在无数重影拳风之中，像一片被飓风撕扯的枯叶，在空中翻滚、停滞、再翻滚——可他始终没有落地。不是不能，而是不愿。他的双脚离地三寸，足底蒸腾着青灰色的武装色霸气烈焰，每一次微小的偏移都精准避开七十二道虚影真拳的交汇点，仿佛早已预判了对方肌肉纤维收缩的节奏、肩胛骨旋转的弧度、甚至呼吸间横膈膜起伏带来的重心偏移。
“……不对。”西炎忽然低语，声音轻得只有自己能听见。
他右眼瞳孔骤然收缩成针尖，左眼却缓缓闭上。再睁开时，左眼里浮起一层薄如蝉翼的淡青色光晕——那是八宝水军秘传的「潮汐观」，是青椒年轻时在东海海底火山口苦修三年才悟出的视觉技：不看形，只观势；不察招，唯辨流。此刻，他眼中克外·弗兰克那密不透风的拳幕，竟裂开一道细微却确凿的缝隙——并非破绽，而是“缝”。是哥哥克外用能力将自身压缩成夹克后，为维持弟弟波比·弗兰克行动自由而刻意预留的、仅容一丝气流穿过的“活络间隙”。它藏在第七次右直拳回收时左肘内侧0.3秒的滞涩里，藏在波比因恐惧而下意识绷紧的颈侧肌群与夹克袖口接缝处0.5毫米的微颤之间。
“原来如此……”西炎嘴角一扯，不是笑，是刃出鞘前的寒光，“你不是在打我，是在保护他。”
话音未落，他动了。
没有冲撞，没有格挡，甚至没有抬手。他只是向前踏出半步，右脚 heel 轻磕地面，整个擂台东南角三块青钢岩砖应声龟裂，蛛网状裂痕如活蛇般疾速蔓延至克外·弗兰克脚下。波比本能想跳开，可身体被哥哥牢牢束缚——那一瞬，夹克内部传来克外嘶哑的低吼：“别动！他在诱你失衡！”可迟了。西炎的左手已无声无息贴上波比后心，掌心未触衣料，五指微张，五道肉眼难辨的螺旋状冲击波已穿透夹克纤维，精准钻入波比脊椎第三节、第五节、第七节椎骨间隙，如同五枚无形的楔子，轻轻一旋——
“呃啊！”波比双膝一软，整个人向前栽倒，却在即将触地前被西炎单手托住腋下，硬生生悬停于半空。克外·弗兰克的夹克骤然绷紧，发出皮革被强行拉伸的“吱嘎”声，所有拳影戛然而止。
全场死寂。
主持人喉结上下滚动，话筒里只剩电流杂音。蕾贝卡攥紧裙角，指甲泛白；艾迪欧许眯起眼，手指无意识摩挲刀柄；卡文迪米奥激动得浑身发抖，几乎要扑到护栏上；而巴托洛站在远处，盯着西炎那只悬停的手，第一次收起了玩味的笑容，眼神锐利如刀——他认出了那手法：不是霸气，不是果实，是八宝水军失传百年的「卸劲·潮汐引」，传说中能将巨浪之力反向导入礁石内部，令其自内而崩的禁忌体术。
“你……你对我弟弟做了什么？！”克外的声音从夹克褶皱里挤出来，带着金属摩擦般的沙哑。
西炎没回答。他垂眸看着波比涨红的脸，那上面写满惊恐、羞耻、还有一丝连他自己都没察觉的、劫后余生的茫然。西炎忽然松开手。波比踉跄跪地，大口喘气，冷汗浸透额发。克外的夹克立刻松弛滑落，堆在弟弟脚边，像一件被遗弃的旧衣。
“你的拳头，”西炎的声音很轻，却清晰传遍每个角落，“在怕。”
波比猛地抬头，嘴唇颤抖。
“怕打不中我，怕打中我之后……他更恨你。”西炎指向波比，“你每次挥拳，都在把他往悬崖边推一步。你以为在保护他？不，你在喂养他的恐惧。你把他的懦弱，锻造成了你的铠甲，又把这副铠甲，当成了他永远长不大的摇篮。”
克外·弗兰克僵住了。夹克布料上的汗渍正缓慢扩散，像一朵绝望的墨花。
“真正的兄弟，”西炎弯腰，拾起地上那柄断斧，指尖拂过锋刃缺口，“不是一个人成为另一个人的盾，是两个人，各自举起自己的刀。”
他将断斧轻轻放在波比颤抖的掌心。斧柄尚有余温。
“现在，选一次。”西炎直起身，目光扫过兄弟二人，最终落在克外脸上，“是继续做他的壳，还是……帮他砸碎它？”
波比的手剧烈抖动，斧头几乎坠地。他死死盯着斧刃映出的自己扭曲的脸，又猛地看向哥哥——克外脸上没有愤怒，只有一种深不见底的疲惫，和一丝……近乎哀求的动摇。
就在此时，擂台西侧穹顶突然炸开刺目白光！不是爆炸，是强光弹。刺鼻的硫磺味弥漫开来，数十道黑影借着烟雾从天而降，落地无声，黑袍兜帽遮面，胸前银线绣着扭曲的海螺纹章——是新世界臭名昭著的“螺钉海贼团”，专精暗杀与精神蛊惑，悬赏金总计四亿七千万贝利。为首者缓步走出，斗篷下露出一张苍白如纸的脸，左眼嵌着一枚不断旋转的齿轮状义眼，幽蓝光芒明灭不定。
“啧，热闹散场了？”那人声音像砂纸刮过铁锈，“听说这儿有颗钻石果实？交出来，饶你们全尸。”
西炎眼皮都没抬，只将右手缓缓抬起，五指张开，掌心朝向那群黑袍人。没有霸气缠绕，没有杀气升腾，只有一片绝对的、令人窒息的平静。可就在他手掌展开的刹那，所有黑袍人兜帽下的脖颈同时浮现出一道细若游丝的血线，宛如被无形利刃贴着皮肤划过。最前方那人义眼中的蓝光疯狂闪烁，齿轮转速骤增三倍，却仍未能捕捉到任何攻击轨迹。
“八……八宝水军的‘静默’？”有人失声，声音抖得不成调。
西炎终于开口，声音不高，却像冰锥凿进每个人耳膜：“你们的螺钉，拧错了地方。”
话音落，他五指猛然收拢！
“噗！噗！噗！”
十名黑袍人脖颈血线同时迸裂，鲜血并未喷溅，而是诡异地倒流回伤口，形成一个个急速旋转的暗红漩涡。他们甚至来不及惨叫，身体便如被抽去所有骨头般软倒，黑袍委顿在地，唯有那旋转的血涡还在无声吞噬着周围光线——那是八宝水军最高阶体术「逆潮·缚」，以气为线，以血为引，将活人瞬间制成无法动弹的“活体锚点”。
全场哗然。蕾贝卡倒吸冷气，艾迪欧许瞳孔骤缩，卡文迪米奥激动得原地蹦跳，而巴托洛握紧拳头，指节发白——他刚才竟完全没看清西炎是怎么出手的！不是快，是“不存在”。仿佛那动作本就不该发生在这个时空。
“西炎！”一个清越女声穿透喧嚣。西炎循声望去，只见擂台边缘，一个身着靛青浴衣、腰悬短刀的少女正拨开人群走来。她赤足踩在碎裂的青钢岩上，每一步都似踏在水波之上，裙裾翻飞间隐约可见小腿上缠绕的暗金色忍具绷带。正是花之国遣来的监察使，兼八宝水军特聘武学顾问——千代姬。
她走到西炎身侧，微微颔首，目光扫过瘫软的螺钉海贼，又落在波比手中那柄断斧上，眼神微不可察地柔和了一瞬。“静默·逆潮……你连青椒大人未曾教我的‘缚’字诀，也参透了？”
西炎没答，只看着波比。少年正用