津门城外的树木叶片由翠绿转为枯黄，打着旋儿落在黄土路面上。
早晚的空气里少了几分暑气，多了一层透骨的凉意。
从秦庚亲自带队进入钟山采药，到如今的初秋时节，已经过...
次日卯时未尽，天光尚如墨染，浔河水面浮着一层薄薄的灰白雾气，水汽沁凉刺骨。李狗已立在水门码头石阶最上一级，玄色劲装外罩一件半旧不新的青灰棉袍，领口微敞，露出颈间一道淡银色旧疤——那是长白山冰裂谷里被玄阴蛛丝割开的印子，如今早已收口，却仍如一条蛰伏的细蛇，在晨光下泛着冷硬光泽。他背后斜挎【镇岳】，粗布缠得严实，刀柄末端垂下一截暗紫金纹络，随风轻晃，无声无息。
算盘宋站在他左后半步，灰布长衫裹得紧，黄铜圆框眼镜片上凝着细小水珠，手里没拿账册，只攥着一只油纸包，里面是两块刚出炉的糖火烧，热气裹着麦香，悄然散入湿冷空气。他没说话，只将油纸包轻轻放在李狗脚边石阶上，又从袖口抽出一方靛青手帕，仔细擦了擦自己鼻梁上新沁出的潮气。
不多时，两名镇魔卫撑着一艘乌篷小船自雾中滑出。船身窄长，仅容四人，船头漆着褪色的“平安车行”四字，船尾橹架旁立着两把竹篙，篙尖滴水未落，显然刚从河底探过深浅。摇橹的是两个十六七岁的少年，一个叫阿沅，一个叫阿柘，都是浔河下游渔民子弟，脚踝骨节粗大，手指指腹覆着厚茧，此刻抿着嘴，肩背绷得如拉满的弓弦，连呼吸都压得极低。
李狗踏上船板，足底与桐油浸透的船板相触，发出一声极轻的“嗒”。他没回头，只道：“走。”
小船离岸，橹声轻响，破开雾气，如一尾黑鱼潜入混沌。两岸芦苇尚未返青，枯秆折断处泛着灰白茬口，在雾中若隐若现，偶有野鸭惊起，扑棱棱掠过水面，翅尖划开雾帘，又迅速被吞没。
算盘宋坐定，才缓缓开口：“七爷，昨儿个夜里，雷老虎醒了。秦庚请了百草堂的老药童守着，用的是您师兄开的‘续筋散’，混着蛇胆汁调敷。今早换药，血水颜色已转淡红，腿上溃烂边缘收了口，能试着抬腿了。”
李狗颔首，目光投向远处河面。雾气渐薄，依稀可见对岸几株老柳的枯枝轮廓，枝杈虬曲如爪，抓向铅灰色天幕。
“他认得多少方子？”
“《千金里治方》里，他亲笔批注的，有三百一十七味。”算盘宋声音压得极低，“其中三十二个药浴方，十二个解毒散，还有……七个淬骨炼髓的秘法。他说，第七个，是岭南雷家祖传，专为水鬼锻体所设，熬药时需以活鲤心血引火，药汤呈琥珀色，入浴者须闭气三刻，出水时周身毛孔渗血，但三日后筋膜如钢，踩水可踏浪三尺而不沉。”
李狗终于侧过脸，看了算盘宋一眼。
算盘宋推了推眼镜，镜片后目光沉静：“他说，这方子，他可以教。但有个条件。”
“说。”
“他要一块地契。”
李狗眉峰微挑。
“不是田产，也不是铺面。”算盘宋顿了顿，“是浔河上游，距平安县城三十里，那片被废弃的‘龙脊滩’。”
李狗沉默片刻。龙脊滩他去过。那里原是百年古渡口，后因河道改道，沙洲淤塞，滩头裸露，形如巨龙脊骨，故得此名。滩上寸草不生，唯余嶙峋黑石，石缝间渗出幽绿水渍，终年不干，水汽带腥，寻常渔夫绕道而行，说是底下埋着前朝水军沉船铁锚，阴气重，养不出活物。
“他要那地方干什么？”
“种药。”算盘宋声音更轻，“他说，那滩下水脉怪异，寒而不冻，浊而不腐，是养‘阴鳞草’、‘骨髓藤’、‘蚀骨菇’的绝地。这些药，寻常土里长不出来，非得浸在那种阴煞之水中，才能成形。有了它们，他才能配出真正能抗妖毒、固魂安魄的‘九转回阳散’。”
李狗没再问。他知道，阴鳞草生于龙脉断口，骨髓藤缠于古尸脊椎，蚀骨菇则需活人怨气浇灌——雷老虎要的不是一块地，是一处活的药圃，一处可控的阴煞源。他是在用命赌，赌李狗敢不敢接下这把双刃刀。
小船顺流而下，雾气彻底散开时，已见静海县城影。
静海无城垣，只有一圈夯土矮墙，墙头塌了三处，野草疯长。运河穿城而过，水面比浔河宽出三倍，水流平缓，却暗涌如沸。两岸码头林立，南来北往的沙船、驳船、盐舫密密麻麻泊在岸边，桅杆如林，缆绳纵横。空气里混杂着稻谷霉味、盐粒咸腥、牲口粪臊，还有一股挥之不去的、铁锈混着陈年血痂的腥气——那是码头苦力日日摔打、刀口舔血留下的味道。
船靠西码头，李狗跃上青石埠头，靴底碾过一摊暗褐色污迹，鞋帮沾了层薄薄泥浆。算盘宋紧随其后，阿沅阿柘留下看船。
码头上人声鼎沸，吆喝声、号子声、骡马嘶鸣声混作一片。扛包的汉子赤着上身，脊背肌肉虬结如盘根老树，汗珠顺着沟壑滚落，在阳光下亮得刺眼；几个穿短褐、腰挎柴刀的汉子蹲在货堆阴影里，叼着旱烟，烟锅明灭，目光扫过李狗三人，又迅速移开，眼神里没惧意，只有一种被规矩驯服后的漠然。
算盘宋掏出一张叠得方正的桑皮纸，递到李狗手中。
李狗展开。纸上是清水会近三个月的流水账目，墨迹工整，数字清晰，连每船卸货的时辰、经手人、抽成比例都记得分毫不差。末尾一行小楷：赵麻子，亲点。
“他早知道咱们要来。”算盘宋道。
李狗将纸折好，塞回算盘宋手中：“带路。”
清水会不在码头，而在城西一座坍了半边角楼的关帝庙里。庙门歪斜，朱漆剥落，门楣上“忠义千秋”四字只剩“忠”与“秋”两字残存。门前两尊石狮，一只断了左耳，一只没了右爪，石缝里钻出几丛灰绿色地衣。
李狗推开虚掩的庙门。
庙内香火全无，神龛空荡，关公泥塑倾颓半倒，青龙偃月刀横在地上，刀锋卷刃，沾满泥灰。殿中摆着八张榆木长桌，桌上摞着高高一叠麻袋，袋口扎紧，隐约透出米粒轮廓。二十多个汉子或坐或站，有的磨刀，有的擦枪，有的默默数着散落的铜钱。他们看到李狗进来，并未起身，只齐刷刷抬眼，目光如钉，钉在李狗脸上、肩头、腰间那柄刀上。
上首主位空着。
李狗径直走到主位前，解下【镇岳】，双手托起，平放于长桌之上。
刀鞘与榆木桌面相触，发出“咚”的一声闷响，似钟磬余韵，震得桌上铜钱微微跳动。
满殿寂静。
忽听后殿传来一声咳嗽，接着是拖沓的脚步声，由远及近。
一人掀开后殿垂挂的破旧蓝布门帘，走了出来。
他身材不高，约莫五尺二寸，穿着件洗得发白的靛蓝短褂，裤管卷至小腿，露出两条精瘦却筋肉虬结的腿，脚上一双草鞋，鞋帮补了三层补丁。脸上没麻子，只有一道斜斜的刀疤，从左眉骨劈至右嘴角，将整张脸扯得歪斜。他左眼浑浊泛白，右眼却亮得惊人，像两簇幽暗火苗，在昏暗庙堂里灼灼燃烧。
赵麻子。
他手里拎着一把黄铜酒壶，壶嘴还