水流清脆。
“身世不由人，性情也不由人，她用一身刺保护自己，从来没错。”
厨娘眼眶微微发热。
这么多年。
府里上上下下，要么怕公主，要么敬公主，要么恨公主。
从没有一个人，说一句：她可怜。
厨娘声音有些发哑：“郡主，您是个明白人。”
江茉不接话。
“食材有哪些？”
厨娘立刻回神，一一报来。
“新鲜的嫩鸡、鲫鱼、瘦肉、时蔬、菌菇……都有。”
江茉扫过一眼，心中已有主意。
不做奢华大菜，只......
方循一袭月白锦袍，腰束墨玉带，发冠端正，眉目清朗，几步跨到江茉跟前，气息微促却难掩眼底灼灼光亮。他目光扫过鸢尾泛红的眼眶、孟舟绷紧的下颌，再落回江茉沉静如水的脸上，眉头倏然一蹙：“出什么事了？”
江茉尚未开口，鸢尾已忍不住上前一步，语速急快，将方才钱丰退让、平阳公主当众驳斥、张万财趁火打劫之事一字不漏道来。她声音微颤，却字字清晰，末了攥着袖角，咬唇道：“……姑娘连甲字三号席位的契书都递过去了，他们收了定金，盖了印，转头就说席位没了！这不是明摆着欺我们初来乍到？”
方循听罢，面色渐沉，指尖无意识摩挲着腰间一枚素面竹节佩——那是桃源居第一次在江州城设摊时，江茉亲手削了半日才雕成的，送他作谢礼。他抬眸望向拍卖行朱漆大门，门楣上“鸿运”二字金漆未干，在冬阳下刺目生寒。
“钱丰不敢得罪公主，却敢吞你们的定金？”他声音不高，却像一把薄刃，刮过冷风，“那契书呢？”
孟舟立刻从怀中取出一方油纸包得严实的册页，展开，纸页边缘已有轻微磨损，显是反复查验过。契书墨迹浓润，甲字三号席位四字旁还压着鸿运拍卖行鲜红的骑缝章，右下角更有一枚细小却清晰的朱砂指印——正是钱丰左手拇指印。
方循只扫了一眼，便合上契书，递给孟舟：“收好。”
他转向江茉，目光澄澈而坚定：“江姑娘，若信得过我，这席位，我替你们坐。”
鸢尾一怔：“可你不是……自己也要拍调料代理权？”
“我是要拍。”方循颔首，唇角微扬，笑意却未达眼底，“但席位，从来不止一个入口。”
他不再多言，转身大步朝拍卖行侧门走去。那侧门窄小，漆色斑驳，专供仆役、账房出入，寻常宾客绝不会走。孟舟目光一凝，忽而想起什么，脱口而出：“后巷——老槐树下的砖墙！”
方循脚步未停，只微微偏头，声音随风送来：“孟兄记性不错。”
鸢尾茫然：“什么砖墙？”
孟舟已快步追上方循，边走边低声道：“昨日我帮方公子送账册去后巷库房，见他绕到那棵百年老槐后，掀开一块松动青砖，底下竟是一条斜通地下的石阶，直通拍卖行二层西廊夹壁——那是当年建楼时防贼挖的暗道，连钱丰都不知。”
鸢尾瞪圆了眼：“……你们早知道？”
“知道。”江茉忽然开口，声音轻缓，却如投入静湖的石子，漾开一圈清醒涟漪，“方公子昨日特意绕路，又借故支开守门小厮半盏茶工夫，只为确认砖缝是否松动。他若无意助我们，何必费这心力？”
鸢尾哑然，脸颊微热。方才她满心愤懑，竟没留意这些细微处。
三人疾步穿过后巷。老槐虬枝盘曲，枯叶簌簌落满肩头。方循蹲身，指尖探入树根旁一道窄缝，稍一用力，一块约莫尺许见方的青砖应声松动。他托住砖底，缓缓抽出——砖后赫然露出黑黢黢的洞口，一股微潮陈旧的气息扑面而来。洞内石阶向下延伸，幽深难测，壁上凿有浅浅凹痕，勉强可作落脚之用。
“我先下去。”方循取出怀中一盏小巧铜灯，灯芯已浸过松脂，火折子“啪”一声擦亮，幽蓝火苗腾起，映亮他半边轮廓，“江姑娘，牵好鸢尾姑娘的手。石阶湿滑，莫看脚下，只看我灯影。”
江茉点头，伸手握住鸢尾微凉的手指。鸢尾掌心沁汗，却奇异地稳了下来。她看着江茉垂眸时睫毛投下的淡影，忽然就信了——信这幽暗洞口之后，不是绝路，而是另一条活路。
石阶陡峭，仅容一人通行。方循在前，灯影摇曳，在湿漉漉的石壁上投下巨大而晃动的影子，仿佛某种蛰伏已久的兽。空气渐暖，夹杂着隐约的檀香与丝竹余韵。约莫下行百步，前方豁然开朗，一扇半开的木门透出微光。方循熄灭铜灯，侧身推门。
门后竟是拍卖行二层西廊尽头的一处僻静夹壁。眼前是半人高的雕花木栏，栏外便是拍卖大厅——金漆梁柱，琉璃穹顶，下方座席层层叠叠，甲字区在正前方高台之下，铺着猩红绒毯，案几上已备好青瓷茶盏与雪白手帕。此时大厅内已坐满七成宾客，丝竹声歇，只余低低嗡鸣。钱丰正躬身立于主台侧，满脸堆笑，正为平阳公主奉上一盏新沏的雨前龙井。
平阳公主端坐于甲字区最中央的紫檀云纹宝座，凤冠珠帘轻晃，侧影倨傲。她似有所感，忽而抬眸，目光如电，精准地穿透大厅喧嚣，径直刺向西廊夹壁——那扇半开的木门缝隙！
江茉心头一跳，下意识屏息。
平阳公主却并未起身，只将手中翡翠扳指缓缓旋了一圈，指尖在杯沿轻轻一叩。叮——清越一声，竟压过了全场嘈杂。
钱丰脊背一僵，慌忙凑近，耳语数句。公主眉梢微不可察地一扬，竟勾起一抹极淡、极冷的笑意，随即垂眸，再未往西廊方向多看一眼。
“她看见我们了。”鸢尾声音发紧。
“不。”方循低声道，目光如鹰隼掠过大厅，“她看见的，是这扇门——或者说，是门后本不该出现的人影。”
他话音未落，大厅主台后帷幕忽然被掀开一角。一名青衣小厮探出头，朝西廊方向飞快打了个手势——食指与中指并拢，屈肘，向左轻点三下。
方循眸光骤亮：“来了。”
他迅速从袖中取出三枚乌木棋子，分别塞入江茉、鸢尾、孟舟手中。棋子温润，一面刻着细密云纹，另一面却是一朵极简的桃花——正是桃源居灶台边常年悬着的那枚镇火符的纹样。
“待会儿竞价开始，无论何人喊价，你们只需盯着台前那面‘千金榜’——所有出价皆会以金粉浮现其上。若见‘甲三’二字被朱砂圈出，立刻将棋子按在栏杆内侧第三道云纹凹槽里。”方循语速极快，手指在木栏上飞快划过，“那里连着台下机括，能触发一次‘声引’——让钱丰耳畔响起你们三人齐声所喊的数字。他听见了，便只能认。”
鸢尾听得云里雾里：“可我们怎么知道该喊多少？”
方循目光沉静，落向江茉：“江姑娘，你记得桃源居第一炉‘山雪椒’的秘方里，那味引火的‘九节菖蒲’，取的是第几节？”
江茉眸光微闪，瞬息清明：“第三节。”
“对。”方循颔首，唇角终于有了真正温度