，“甲字三号席位，第三节菖蒲，三声同呼——三，便是我们的号令。”
话音刚落，主台鼓声三响，浑厚肃穆，震得廊柱微颤。全场霎时寂静如死。钱丰整了整衣冠，踱步至台前，笑容满面，声如洪钟：
“诸位贵客，今日首拍，乃江南沈氏秘传‘五香十味料’独家代理权！底价，一百两白银！请诸位出价——”
“一百二十两！”东侧甲字席有人扬声。
“一百五十两！”西侧传来沉厚男音。
“一百八十两！”又一处应和。
金粉在千金榜上流淌，数字跳跃，如沸水翻腾。江茉凝神，目光如针，刺向榜单顶端——那里空着，只待第一笔有效出价落定，便会浮现出席位编号。
突然，钱丰身后帷幕再次掀动。那青衣小厮竟捧出一只赤金匣子，置于主台正中。匣盖开启，内里并非账册，而是一卷素绢——正是桃源居那份加盖官印的《江州府食肆特许经营状》副本！绢上“桃源居”三字墨迹淋漓，朱砂官印鲜红如血。
全场哗然。
钱丰脸色瞬间煞白，额角冷汗涔涔而下。他猛地回头，目光如刀，狠狠剜向西廊夹壁！可那扇门早已悄然合拢，只余木纹森然。
“这……这……”他结巴着，声音发虚。
平阳公主却在此时，慢条斯理放下茶盏，指尖在杯沿画了个圆。她并未看钱丰，视线越过众人头顶，直直投向西廊方向，朱唇轻启，声音不大，却字字如冰珠坠玉盘：
“钱掌柜，本宫倒不知，鸿运拍卖行，何时也替江州小食肆，保管起官府文书来了？”
钱丰腿一软，几乎跪倒。
就在此时，千金榜上，金粉骤然沸腾！一行崭新数字破空而出，熠熠生辉——
【甲三·二百两】
朱砂圈，稳稳套住“甲三”二字！
江茉、鸢尾、孟舟三只手，同时按向木栏内侧第三道云纹凹槽！
“二百两——！”
三道声音，清越、沉稳、凌厉，如三股拧紧的绳索，骤然撕裂大厅凝滞的空气，顺着机括暗道，精准灌入钱丰耳中！
钱丰浑身剧震，瞳孔骤缩！他下意识张嘴，喉结滚动，竟不受控制地嘶声高呼：
“甲字三号席位！出价——二百两！！！”
满堂死寂。
所有目光，惊愕、骇然、难以置信，齐刷刷钉在钱丰惨白如纸的脸上。
钱丰自己也懵了，手足无措，嘴唇哆嗦：“我……我……”
“钱掌柜。”平阳公主的声音幽幽响起，带着一丝玩味的凉意，“本宫方才，可曾听错？你口中所念，可是‘甲字三号席位’？”
钱丰如遭雷击，扑通一声，双膝重重砸在金砖地上，额头抵着冰冷地面，声音抖得不成调：“殿……殿下明鉴！小人……小人方才……是鬼迷心窍！是……是有人……”
“有人？”平阳公主凤眸微眯，朱唇勾起一丝残酷弧度，“钱掌柜，你倒是说说，是何方高人，竟能让你这鸿运掌柜，当着本宫与满堂贵客之面，公然念出本已被本宫否决的席位？嗯？”
钱丰涕泪横流，一个字也答不出。
主台之上，那青衣小厮悄然退入帷幕，袖口微扬，露出腕上一枚熟悉的墨玉镯——正是方循昨夜亲自为他戴上的。
方循站在夹壁阴影里，灯火未燃，面容半明半暗。他望着跪伏如泥的钱丰，望着满堂惊疑的宾客，最后，目光缓缓落向甲字区正中的平阳公主。
她正端起茶盏，以盖拨弄浮叶，姿态闲适，仿佛方才那场惊心动魄的“失言”，不过是拂去衣上微尘。可方循看见了——就在钱丰失声呐喊的刹那，她搁在扶手上的左手，食指与中指，极其缓慢地、无声无息地，轻轻叩击了三下。
嗒、嗒、嗒。
与西廊木栏上，那三枚乌木棋子按下的节奏，分毫不差。
方循眸色骤深，如古井无波，却暗流汹涌。
他侧身，朝江茉伸出手。掌心向上，纹路清晰，带着常年握笔磨出的薄茧。
江茉凝视他片刻，将手中那枚刻着桃花的乌木棋子，轻轻放回他掌心。指尖相触，微凉。
“多谢方公子。”她声音很轻，却如磐石落地，“不过，这席位，我们自己坐。”
方循一怔，随即朗声而笑，笑声清越，竟穿透夹壁，隐隐飘入大厅。他反手将棋子收入袖中，转身推开夹壁另一扇隐门——门后，竟是通往甲字区高台的旋转楼梯！
楼梯尽头，猩红绒毯铺展，尽头处，一张空置的紫檀案几静静伫立。案几上，赫然摆着一块乌木牌，上书三字——甲三。
江茉提裙拾级而上，湖蓝裙裾拂过台阶，未沾纤尘。鸢尾紧跟其后，孟舟断后，三人步履从容，踏着满堂惊愕与死寂，走向那张本该属于他们的席位。
平阳公主拨弄茶叶的手，终于停了。
她抬起眼，目光如淬了寒冰的利刃，直直迎上江茉踏上最后一级台阶的身影。两人视线在空中轰然相撞，无声的惊雷在彼此眼底炸开。
江茉脚步未顿，甚至未向公主方向施礼。她只在案几前站定，伸出素手，指尖拂过那块乌木牌上“甲三”二字，动作轻缓，却带着不容置疑的归属感。然后，她缓缓落座。
裙裾铺开，如一朵静默绽放的蓝莲。
满厅烛火，仿佛在这一刻，尽数倾泻于她素净侧颜之上。那颗小小的美人痣，在光影里，竟似一点将燃未燃的星火。
平阳公主端着茶盏，久久未饮。凤冠垂珠，在她眼中投下细碎而锐利的光。
钱丰仍伏在地上，浑身筛糠。
而千金榜上，“甲三·二百两”的金粉字样，正随着烛火微微摇曳，光芒愈盛，灼灼逼人。
无人再提“末等席位”。
无人再敢提“进不去”。
唯有方循立于旋转楼梯暗影处，望着江茉挺直如松的背影，望着她指尖下那方小小的、却重逾千钧的乌木牌，缓缓吐出一口气。
风过长廊，卷起他袖角一点墨色云纹。
桃源居的灶火，今日，终在京城最烈的风口，燃起来了。</p>