“本官不想听这些，”裘大人打断他，“本官的女儿，必须是第一名。”
樊大人愣住了。
裘大人看着他，不紧不慢地说：“樊大人，你以为本官只是想让女儿上榜？本官若要她上榜，有的是办法，何必专门来找你？”
他往后靠了靠：“本官已经打听过了，这个许心苗，来路普通，是个平民姑娘，没有背景，没有靠山。”
“即便让她......
冷宫水井边，青苔湿滑，井口结着蛛网，几片枯叶浮在浑浊水面，被捞尸太监用长钩一搅，荡开圈圈涟漪。
那宫女尸体浮上来时，脖颈歪斜，眼珠暴突，指甲缝里嵌着黑泥与碎草茎——不是投井该有的挣扎痕迹，倒像是被人掐断颈骨后塞进井口，再压上石块沉底。可遗书字迹工整，墨色匀润，纸角还沾着半枚未干的胭脂指印，分明是女子闺中常用之物。
萧执信亲自蹲在井沿，指尖蘸了井水，在掌心抹开一道灰痕。他抬眸，目光扫过跪了一地的永安宫人，最后落在为首的掌事姑姑脸上：“她平日贴身服侍永安，布菜时站在哪？”
“回王爷，就在公主左手侧第三步，离食案三尺远。”姑姑声音发颤，“奴婢……奴婢亲眼见她亲手将蜜渍山楂羹舀进公主玉碗里。”
萧执信没应声，只将遗书翻过背面。纸背有极淡的朱砂印痕，是内务府新制的“癸酉年秋”火漆暗记——这印记本该盖在入库文书上，绝不会出现在宫女私撰的绝笔信上。
他忽然起身，大步走向临风阁西侧偏殿。那里堆着昨夜未及清走的残宴，太医已验过所有菜肴，唯独一碟蜜渍山楂羹被单独封在青瓷罐中，罐口蜡封完好，却无任何异样气味。
萧执信掀开罐盖，用银针探入羹中，针尖泛出微青。
“有毒？”萧宝惠凑近问。
“不。”他抽出银针，就着天光细看，“针尖泛青，是因羹中混了半钱陈年栀子花粉，遇蜜糖久浸，药性迟发。她发作在戌时三刻，恰是用膳后两个时辰——不是香囊致病，是这碗羹拖垮了她的肺息。”
萧宝惠脸色骤白：“可太医说，永安喘疾最忌花粉，哪怕一丝也受不住……”
“所以有人算准了时辰。”萧执信将银针掷入铜盆，发出清越一声响，“先让她白日嗅到香囊气息，引动旧疾伏势；再于晚膳时，将微量花粉混入甜腻之物，借蜜糖裹住粉末，使它缓缓渗入喉间。前缓后急，如同抽丝剥茧——这不是要她立刻毙命，是要她咳断气脉，熬成慢症。”
殿内一时静得只剩烛火噼啪。
萧宝惠忽然攥紧袖口：“哥，你是不是……早就知道？”
萧执信没答，只踱至窗边。窗外月光正照在临风阁檐角悬着的一串琉璃风铃上，风过无声，铃铛却微微晃动——那铃铛自先帝时便挂在此处，三十年未换，唯有今日，铃舌下多了一根几乎不可见的蚕丝，另一端隐入梁木阴影。
他伸手，不动声色扯断那根丝线。
“九妹，去查三日前，谁替永安换过这串风铃。”
话音未落，外头忽有宫人急报：“王爷！皇后娘娘在凤仪宫昏厥了！”
萧执信眉峰一凛，与萧宝惠对视一眼，两人疾步而出。
凤仪宫内药气浓重。李皇后躺在凤榻上，面色惨白如纸，额角沁着冷汗，右手五指痉挛蜷曲，腕内侧赫然现出三道紫红掐痕，深可见骨。
太医跪在一旁，声音打颤：“娘娘……似是遭人重击胁下，又以金针刺入合谷、曲池二穴，激得气血逆行……臣斗胆说一句，这手法……极像军中擒拿术里‘断脉锁喉’的变招。”
萧执信瞳孔骤缩。
他猛地掀开李皇后左袖——小臂内侧，一道新愈的刀疤蜿蜒如蛇，疤痕边缘泛着不自然的青灰，分明是敷过含砒霜的止血膏所致。
“谁给她包扎的？”他声音低得瘆人。
“是……是温贵妃遣来的宫女。”姑姑跪着回话，“说是贵妃娘娘心疼皇后娘娘操劳，特地送来上好的金疮药。”
萧执信冷笑一声，转身便走。
萧宝惠追出殿门：“哥，你去哪儿？”
“去尚书阁。”他脚步未停，“穆知玉今晨出宫，轿中衣袖湿透——不是汗，是井水。那宫女尸体被沉井前，曾被活口逼供。而能叫一个将死之人开口的，只有两种人：一种是刑部老吏，另一种……是上过战场、亲手剁过叛军手指的女将。”
萧宝惠心头一跳：“可穆知玉是许靖央荐的人，三哥一直信她！”
“许靖央荐她，是因她懂刀法。”萧执信头也不回，“可懂刀法的人，未必忠心。就像当年兰美人陪我下棋，落子如飞，却不知她袖中藏了三枚浸毒的棋子。”
尚书阁灯火通明。
穆知玉果然未走，正伏案誊抄《昭武刀谱》最后一卷。案头一盏孤灯，映得她侧脸冷硬如铁。听见脚步声，她搁下狼毫，抬眼，眸中无波无澜：“议政王来得巧，末将刚校完‘破阵七式’，正要呈给皇上过目。”
萧执信在她案前站定，目光扫过她右手指节——那里有一道新鲜裂口，血痂未干，边缘翻起薄皮，分明是徒手掰断人下颌时，被牙齿咬破所致。
“穆将军右手伤了。”他忽然道。
穆知玉垂眸看了眼手指，淡淡一笑：“练刀时失手，不值一提。”
“哦？”萧执信从袖中取出一方素帕，帕角绣着半朵栀子，“这是从冷宫井边拾来的。井沿湿滑，寻常人攀爬必留水痕，可这帕子却干爽如初——说明沉尸之人，是抱着尸首跃下井口，落地时以帕垫脚，方未沾湿。”
穆知玉指尖一顿。
“将军不必紧张。”萧执信将帕子按在案上，“末将只是好奇，您既在尚书阁编撰刀谱，为何昨夜戌时二刻，会出现在临风阁东廊第三根蟠龙柱后？”
穆知玉终于抬头，直视他双眼：“王爷看见了？”
“没看见。”萧执信唇角微扬，“但那根柱子底下，青砖比别处浅半分——有人常年在此驻足，靴底磨去了朱砂漆。而昨日，那砖上多了三枚新鲜鞋钉印，纹路与您靴底完全吻合。”
穆知玉沉默良久，忽而轻笑：“王爷果真细心。可单凭鞋印，不能定罪。”
“自然不能。”萧执信从怀中掏出一只青瓷小瓶，瓶身釉色温润，正是永安常吃的蜜渍山楂羹所用同款，“这是从您书架暗格取的。瓶中剩羹尚余三分，经太医验过，含栀子花粉、洛草汁，还有……一钱碾碎的鹤顶红。”
穆知玉脸色第一次变了。
“鹤顶红本是剧毒，可混入蜜糖之后，毒性减半，却更缠绵。服下之人，初时仅觉胸闷，继而彻夜咳嗽，七日后肺腑溃烂，状若痨病。”萧执信盯着她，“永安若真病上七日，三哥必召天下名医入宫，届时太医诊脉，便会发现她脉象虚浮中带滞涩——那是中毒之兆，而非哮喘复发。”