街道之上，火光冲天，...
那非人之躯在刀光剑影中微微晃动，皮肉如活物般起伏收缩，竟将刺入半寸的刃尖缓缓挤出，刃口还黏着一层半透明的黏液，在宫灯映照下泛着幽微磷光。厅内众人骇然失语，连惊呼都卡在喉头——方才还佝偻枯槁的老游侠，此刻只剩一具无面无目、光滑如鞣革的躯壳，四肢关节反向折曲，脊背弓起如弓弦绷紧，颈项却诡异地扭转一百八十度，朝向江畋所立之处，空洞之处似有微光浮动，仿佛在“凝视”。
江畋瞳孔骤缩，指尖悄然按上腰间革囊边缘。他认得这东西。
不是妖，亦非鬼魅，而是“蜕”。西域古籍《西极异录》残卷中曾载：“蜕者，伪形之傀，取死胎百具、婴骨千节、驼乳三升、胡麻灰七斗，以黑沙暴夜炼七日，成则无魂无识，唯承一念而动。”此物不惧刀兵，不畏水火，不食不饮，不眠不息，专为刺杀宗主、灭口证人而设，一具成，必毁其匠，以免泄密。木夷刺城……怎会有此等禁术所出之物？
他念头未落，那蜕忽地弹身而起，双臂横扫，竟将两名扑近的护卫拦腰撞飞，肋骨断裂声清晰可闻。它足尖点地，无声掠过泼洒的葡萄酿与碎瓷，直扑野利襄翻倒之处。帷幕尚未落下，野利已挣扎着撑起半身，胸前玉带崩断，金扣滚落于波斯毯上，映着灯火如血。他左眼眶空空如也，鲜血顺额角蜿蜒而下，染红半张须髯，右眼却亮得骇人，死死盯住那蜕，嘴唇翕动，却未发出声音——原来方才银盏挡招之际，他竟以舌抵腭，咬碎一枚藏于齿间的乌铜药丸，此刻唇色发青，额角青筋暴跳，分明是强提一口真气，压着濒死之兆。
就在此刻，厅外骤然传来三声短促铜磬鸣响，清越刺耳，穿透混乱——是镇防府秘传的“烽燧令”，只在叛军围城、妖祟破界、主官遇刺三等危局时击响。满厅宾客霎时静若寒蝉，连哭嚎都噎了回去。紧接着，厅门被轰然撞开，二十名披玄甲、执长戟的镇防亲军鱼贯而入，甲片铿锵，戟锋森寒，阵列如铁壁，将蜕与野利襄之间隔开三步之距。为首一名校尉面覆青铜傩面，只露一双冷电般的眼睛，手中长戟斜指地面，沉声道：“奉镇防使手令：逆蜕现形，即刻焚之！诸人退后，勿沾其秽！”
话音未落，四名持铜罐的兵士已抢步上前，掀开罐盖，泼洒出浓稠如墨的赤褐色膏状物——是西域特产的“燃脂膏”，混了硫磺、硝石与驼脂熬炼七昼夜而成，遇火即爆，焰温可熔精铁。膏液泼在蜕身上，嗤嗤作响，腾起白烟，那光滑皮肉竟如沸水浇雪般滋滋蚀出焦痕，腾起一股腥臭甜腻之气，令人作呕欲吐。
蜕猛地仰首嘶鸣，声如砂石刮釜，不成音调。它双臂猛然张开，脊背“咔嚓”一声裂开一道缝隙，从中喷涌出大团灰白色絮状物，如活物般疾射而出，裹挟腥风扑向最近的兵士。那校尉反应极快，长戟横扫，戟刃带起一道银弧，将絮团尽数劈散，可余势未消，几缕飘至一名兵士颈侧，那人当即浑身僵直，眼珠凸出，皮肤迅速灰败龟裂，指甲疯长如钩，喉咙里滚动着野兽般的低吼——竟被那絮气侵染，瞬息化作半傀！
“速退！掩面！”校尉厉喝，自己却挺戟迎上，戟尖挑起地上泼洒的燃脂膏，引燃火把奋力掷出。火把撞在蜕胸膛，轰然爆燃，烈焰裹住其身，噼啪作响，焦糊味冲天而起。蜕在火中狂舞，肢体扭曲抽搐，却并未倒下，反而愈燃愈亮，通体透出暗红血光，仿佛火焰正被它吸食、炼化。
江畋目光如电，忽见那蜕后颈处，一抹细若游丝的金线隐没于焦皮之下——是控傀金蚕丝！西域傀儡术最后一步，需以活蚕吞金粉三日，再取其吐丝，以人血浸染七夜，方成此线。线端必系于施术者本命蛊皿之中，千里之外，亦能遥控生死。
他视线急转，掠过厅中诸人——那些“宾客”已悄然退至廊柱阴影，面色晦暗；“侍者”们垂手肃立，指节却在袖中微微颤动；连瘫软在地、捂着断臂哀嚎的穆维叶旧部朱思二，也在人群后抬起了头，嘴角挂着一丝难以察觉的狞笑……
金线另一端，绝不在厅内。
江畋心念电转，倏然抬眸，望向厅堂高处——藻井彩绘的蟠龙双目，此刻正泛着极淡的、几乎不可察的幽绿微光。
他一步踏前，靴底踩碎一片琉璃盏残片，清脆声惊得近旁两名贵族踉跄后退。江畋却看也不看他们，径直开口，声音不高，却如金石相击，压过所有嘈杂：“镇防使大人，请恕江某冒昧——贵府藻井‘蟠龙衔珠’之珠，可是新换的？”
野利襄正以左手死死按住左眼伤口，闻言浑身一震，血污狼藉的脸上第一次露出真正惊愕之色，右眼瞳孔骤然收缩如针。
满厅寂然。
那校尉持戟的手也顿在半空，焰光映照下，面具后的呼吸粗重了一瞬。
蟠龙衔珠，是镇防府初建时，由工部老匠依长安大明宫规制所绘，龙珠乃整块青金石雕琢，内嵌铜簧，每逢朔望，自有机括牵动，珠内微光流转，仿若呼吸。可今夜，那珠中幽光，分明是活物磷火之色！
“轰隆——！”
一声闷雷炸响，非自天外，而是自厅顶藻井深处迸发！整座穹顶剧烈震颤，彩绘剥落，灰屑簌簌而下。那对蟠龙之目幽光暴涨，龙口豁然张开，两道纤细如发的碧绿丝线激射而下，精准缠上火中蜕的双腕——刹那间，蜕周烈焰竟如潮水般倒卷，尽数被吸入那两道丝线之中，而它身躯则急速干瘪、萎缩，最终“啪”一声轻响，化作一团焦黑蜷曲的枯枝状残骸，委顿于地，再无声息。
丝线随即缩回龙口，龙目幽光熄灭，藻井重归黯淡，唯有灰尘仍在缓缓飘落。
死寂。
连火焰燃烧的噼啪声都消失了。
野利襄终于支撑不住，身子一歪，重重栽倒在云锦帷幕之上，右眼瞳孔涣散，口中涌出带着泡沫的黑血。那校尉疾步上前，单膝跪地，探其鼻息，又翻其眼皮，脸色瞬间惨白如纸，猛地抬头，望向厅中诸人，嘶声喝道：“镇防使……殁了！”
“什么？！”
“不可能！”
“大人刚还……”
惊呼声四起，却无人敢上前。众人目光惶然游移，最终，齐刷刷钉在江畋脸上——他方才那一问，如谶语般应验；他立于乱局中心，未退半步，未沾半点烟火，却似早知一切。
江畋却未理会那些目光。他缓缓抬起右手，用拇指指腹，轻轻拭去自己左颊上不知何时溅上的一星血点——那血，来自方才被蜕撕裂的侍女颈动脉，飞溅三尺，偏偏只落于此处。
他目光沉静，扫过朱思二骤然煞白的脸，扫过廊柱后那名侍者袖口微微抽搐的手指，最后，落在那校尉青铜傩面之后，那双剧烈收缩的瞳孔上。
“校尉大人，”江畋开口，声音平缓如常，却字字如钉，“镇防使既殁，府中印信、兵符、舆图、密档，当由何人暂摄？按唐律，当由副使或长史临机决断。可方才宴中，并未见副使、长史二人现身。”
校尉喉结滚动，面具下的声音干涩：“副使……赴西瓦城查案未归。长史……染恙卧床三日。”