殿外忽有风起，卷起满地枯叶，撞在朱红宫墙上，发出闷响，仿佛千军万马踏过。

    就在此时，一名小太监跌跌撞撞冲进殿门，脸白如纸，膝盖一软，重重磕在金砖地上，额头渗出血珠：“禀……禀圣慈皇太后、圣母皇太后！盛京提督衙门急报！抚顺关外三十里，发现大批无主战马！全是科尔沁种，鬃毛染血，鞍鞯尽碎，马背上……马背上绑着三百颗人头！”

    哲哲身子一晃，险些晕厥。

    叶赫那拉氏却连眼皮都没眨一下，只缓缓抬起手，用指甲轻轻刮去茶盏边缘一点浮沫，动作从容得像在剔除一件无关紧要的尘埃。

    “数清楚了么？”她问。

    小太监抖如筛糠：“回……回太后，数……数了三遍，整三百颗。其中十七颗……十七颗戴着珊瑚顶子，是科尔沁贵人……其余的，全是青壮……”

    “抬进来。”叶赫那拉氏淡淡道。

    “啊？！”小太监愕然抬头。

    “抬进来。”她重复，语气依旧平缓，却带着不容置疑的威压，“既然送到了盛京城下，便是呈给两位太后的‘国礼’。岂有拒之门外的道理？”

    哲哲猛地抓住她的手腕，指甲深深掐进肉里：“妹妹！你疯了？！那是人头！是死人！摆在宫里——”

    “姐姐，”叶赫那拉氏轻轻拂开她的手，站起身，裙裾拂过冰冷的地砖，“您忘了？咱们大清的祖训——‘见血不避，见尸不惧，方为汗裔’。当年老汗攻破抚顺，也是这么做的。只不过，他把明军的头颅垒在城楼，而虎字旗，把科尔沁的头颅，垒在了咱们的宫墙之外。”

    她走到殿门，伸手推开了最后一扇紧闭的槅扇。

    秋阳刺目。

    光柱如剑，劈开殿内沉滞的香雾，直直照在门槛外——那里，不知何时已悄然立着一排披甲校尉，人人手持长戟，戟尖滴血未干。

    而在他们身后，三百具覆着白布的担架，正被十二名赤膊力士稳稳抬着，一步步，踏进坤宁宫的宫门。

    白布之下，隆起的轮廓狰狞而沉默。

    风掠过，掀起一角白布。

    露出一只睁大的眼睛，瞳孔早已灰败，眼窝深处，却凝着一点未化的雪粒——那是科尔沁草原十月的第一场雪，落在死者睫毛上的最后一点洁净。

    叶赫那拉氏仰起脸，任阳光灼痛双眼。

    她忽然笑了。

    那笑容极淡，极冷，像冰面下暗涌的寒流。

    “姐姐，您看。”她指着那三百具担架，声音轻得如同叹息，“这才是真正的‘朝贡’。”

    “贡的不是牲口，是命。”

    “贡的不是忠诚，是恐惧。”

    “贡的不是草原，是……”

    她顿了顿，目光投向盛京以北，那片苍茫无垠、埋着无数白骨与野心的广袤土地，一字一顿：

    “是新朝的龙脉。”</p>