双方都没有立刻开启大战的想法，所以试探很快结束，各自收兵回营，只有马蹄践踏过留下的一地杂乱。
流动的河水剐蹭岸边的泥屑，暴露出里面白嫩的草根，时不时冒出一尾小鱼啃...
豪格手指顿在桌面上，指节微微泛白，眼神却像冻住的湖面，底下暗流汹涌。他没接遏必隆的话，只缓缓抽出腰间那柄镶银错金的小刀，刀鞘轻叩案角，一声闷响，如敲在人心上。
“拉拢圣慈皇太后？”他嘴角一扯，不是笑，是刀锋出鞘前的寒光，“她连自己的娘家都护不住，还指望她替谁说话？科尔沁部被虎字旗削得七零八落，孔果尔、吴克善、多尔济全成了阶下囚——这三人里，两个是哲哲亲侄，一个是她嫡亲堂兄。可你猜怎么着？昨儿夜里，我派去科尔沁打探消息的人回禀，哲哲遣了三名心腹嬷嬷，连夜快马赶往西拉木伦河畔，不是送粮草，不是调兵，是悄悄带了三百两黄金、二十匹云锦、还有她当年陪嫁的一副赤金嵌东珠耳坠，送去给布达齐。”
遏必隆眼皮一跳，垂首道：“布达齐……不是刚从沈阳城出来？”
“正是。”豪格将小刀翻转，刀背映着窗外斜照进来的天光，晃出一道冷白，“他前脚离沈，后脚哲哲的嬷嬷就追出去三十里，在辽河渡口截住了他。布达齐没见人，只收了东西，连封回信都没留。可你知道最妙的是什么？”他忽地低笑一声，声音却像钝刀刮骨，“布达齐回程路上，绕开了赫图阿拉城，没进城，也没递牌子请见两宫太后，更没来我这肃亲王府磕个头。他径直往西去了——去哪？去察哈尔余部扎营的地方。听说林丹汗的遗孀苏泰大妃，正带着残部在阴山北麓放牧，手里还攥着林丹汗留下的半卷《蒙古秘史》和一面传国金印。”
屋中静了一瞬。
遏必隆喉结滚动，低声问：“王爷是说……圣慈皇太后，想借布达齐之手，把科尔沁残部往察哈尔那边引？”
“不止。”豪格将小刀“咔哒”一声插回鞘中，指尖在刀柄上轻轻一叩，“她是想让察哈尔和科尔沁残部合流，再造一个‘新蒙古’，再立一个‘新汗’。她不敢明着反大清，可若有个察哈尔出身的‘共主’站出来，奉她为‘母后皇太后’，受她‘训政’，那小皇帝算什么？一张盖了玉玺的纸罢了。”
遏必隆额角沁出一层薄汗，袖口无意识攥紧。这话若传出去，够抄三族。
“王爷，这……这可是谋逆之罪！”
“谋逆？”豪格嗤笑，“她没发兵，没调旗，没颁诏，甚至连话都没当面说过一句。她只是‘病中思念娘家人’，派几个嬷嬷‘顺路捎点东西’，再‘托付旧友照看族中子弟’——字字有据，句句可查，可桩桩件件，全都钉不死人。”他抬眼盯住遏必隆，“遏必隆，你爹当年跟着老汗打萨尔浒，血染铁甲；你叔父随贝勒阿敏破朝鲜，马踏汉城。你们钮祜禄氏的忠，是刻在骨头里的。可你告诉我——若有一日，这骨头，是替谁硬的？”
遏必隆扑通一声跪倒在地，额头重重磕在青砖上，声音沉而稳：“奴才的骨头，只听主子号令。主子让它弯，它不敢直；主子让它断，它不敢疼。”
豪格没叫他起，目光越过他低伏的脊背，落在窗棂外一株枯死的老松上。松枝虬曲如爪，杈间悬着半截褪色的蓝布经幡，风一吹，哗啦作响，像谁在冷笑。
“起来吧。”他终于开口，声音平缓如常，“去趟内务府，把去年秋狝时猎获的那张黑熊皮取来。再挑十名精于骑射、嘴严手快的包衣，不带旗籍，不领俸禄，只说是我私养的‘园丁’，专管后山鹿苑。”
遏必隆起身，垂手立着，未敢多问。
“告诉他们，明日卯时三刻，到东华门外茶棚候着。见到一个穿灰布直裰、背竹篓、篓里装着三捆干艾草的老汉，就跟着他走。他若停，你们也停；他若拐进胡同，你们便散开，一人盯一门，记下门楣颜色、门槛高低、檐角瓦兽。他若进了一户挂着‘济世堂’匾额的药铺，就烧一炷香，香断之前，不准离开药铺门前三步。”
遏必隆心头一震：“王爷，那是……伍师正留在赫图阿拉的眼线？”
豪格没答，只从案头抽出一张素笺，提笔蘸墨，写下四个字——“艾草三捆”。
墨迹未干，他已将纸揉作一团，弹入墙角铜盆。盆中炭火“噼啪”爆开一朵细小火花，纸团蜷缩、焦黑、化为灰蝶，簌簌落下。
“虎字旗在科尔沁筑京观，用的是蒙古人的脑袋。”他声音忽然极轻，却字字如钉，“可他们不知道，咱们女真人，早就不把脑袋当命看了。当年萨尔浒雪地里，老汗把冻僵的手指剁下来喂战马，就为换一匹能冲阵的健驹——你说，这世上最不怕死的，到底是蒙古人，还是我们？”
遏必隆垂首，肩背绷得笔直：“是咱们。”
“错。”豪格摇头，目光投向窗外渐沉的暮色，“最不怕死的，是那些连死都不配留下名字的人。”
话音落，院外忽传来一阵急促脚步声，一名戈什哈气喘吁吁闯进来，单膝跪倒，双手高举一封火漆密信：“王爷！盛京急报！骑兵二师主力昨夜渡过辽河，今晨巳时已抵西拉木伦河东岸！前锋千骑突袭乌兰察布牧场，尽焚草料仓三十七座，斩首四百一十三级，其中……其中科尔沁左翼旗札萨克图郡王博洛，当场授首！首级已悬于河畔柳树，随风晃荡！”
屋中死寂。
遏必隆脸色霎时惨白。
豪格却缓缓坐直了身子，伸手端起桌上凉透的参茶，吹了吹浮沫，慢悠悠啜了一口。
“博洛死了？”他问，语气竟似闲话家常。
“是……是！”戈什哈伏地不敢抬首。
豪格放下茶盏，指尖在杯沿轻轻一划，划出一道浅浅水痕：“他临死前，可说了什么？”
戈什哈咽了口唾沫：“听……听押送俘虏的哨骑回报，博洛被按在马鞍上时，朝赫图阿拉方向啐了一口血痰，说……说‘老汗在天上看着呢，虎字旗今日杀我，明日便轮到你们’。”
豪格闻言，忽然朗声大笑。
笑声洪亮，震得梁上浮尘簌簌而落。
他笑得前仰后合，眼角沁出泪花，一边笑，一边用力拍着案几：“好！好一个‘老汗在天上看着’！这话该刻在太庙丹陛上，让每个进香的宗室、每个跪拜的贝勒，都抬头看看！——老汗看着呢！可他看着谁？看着博洛脖子上的刀？还是看着咱们赫图阿拉城里，这些连刀都不敢磨的懦夫？！”
笑声戛然而止。
他霍然起身，袍袖带翻茶盏，褐色茶汤泼了一地，像一滩未干的血。
“传令下去。”他声音冷硬如铁，“自即日起，肃亲王府所属十五佐领，每佐领抽精锐五十人，不披甲，不带弓，只持短刃、麻绳、火镰。三日内，编成‘影卫’三队，驻守东、西、北三门。凡出入城门者，无论旗民、喇嘛、商旅，皆须解囊验货，脱帽验面。但凡有生面孔、带异乡口音、身藏艾草、或左耳垂有朱砂痣者，一律扣下，送至王府马厩后院，由本王亲审。”
遏必隆抱拳应诺，转身欲走。
“等等。”豪格叫住他，从怀中取出一枚黄铜