迅速调整好情绪与表情，奥朗看向摩根，“这儿与你老家直线距离很近，也就隔了个瓦德雷海峡，乘个短程空艇过去半天多也就到了。
不考虑...
学识号的引擎在夜空中发出低沉而持续的嗡鸣，船身轻颤，仿佛一头绷紧脊背的巨兽，在稀薄气流中切开一道无声的裂口。舷窗之外，德德沙漠的轮廓正一寸寸从墨色天幕下浮出——不再是塞克梅尔那种死寂、纯粹的沙海，而是被风蚀岩台切割得支离破碎的焦褐色大地，其间零星缀着灰绿色的耐旱灌木丛，干涸河床如龟裂的血管蜿蜒至地平线尽头。更远处，几座沙漠重镇的灯火微光已隐约可辨：巴鲁巴雷的环形灯带、雷克萨拉那三座高耸的蓄水塔顶灯、还有更北边尚未纳入观测范围的绿洲聚落……每一簇光，都是数万人命脉所系。
阿尔瓦坐在驾驶舱副座，手指无意识摩挲着望远镜冰凉的金属外壳，镜片边缘已被他指尖磨出细微的划痕。他没再嚷嚷，连呼吸都放得极轻，仿佛怕惊扰了下方沙地上那道缓慢移动的阴影。拉妮亚站在他身后，一只手搭在他肩上，另一只手捏着刚收到的游隼急信残卷——纸面焦黄，边缘卷曲，是飞越高温气流时被灼烧所致。信上只有两行字，出自公会总部首席战术官亲笔：“确认‘魔王’行进轨迹偏移率低于常规迁徙阈值，判定为非本能驱动行为。重复：非本能。请优先排查精神干扰、寄生侵蚀或高等生态异常三项可能。”
“非本能……”阿尔瓦喃喃重复，声音干涩，“可它明明追着雌性而去，连气味轨迹都未曾偏离半分……这又算哪门子非本能？”
拉妮亚没答话，只是将信纸轻轻按在他后颈，指尖微凉。她知道丈夫在想什么——学者的直觉与猎人的经验在此刻撕扯成两股力。前者坚信一切行为必有生物学逻辑可循，后者却已嗅到铁锈味般的危险气息：一只雄性角龙，跨越三百里沙砾戈壁，尾随一头即将蜕变为黑角龙的雌性，既不求交配、亦不显焦躁，只是沉默地、恒定地，保持着一千二百米的距离……像一枚被无形丝线牵引的影子。
学识号缓缓压低高度，悬停于一处风蚀岩台上方三百米处。下方，正是“魔王”与大金角龙分道扬镳之地。沙地上，两组足迹清晰并列：左侧是“魔王”那对深逾半米、边缘翻卷如熔岩冷却般硬质化的巨型爪印，间距达十八米；右侧则是大金角龙略小却更为密集的步点，足尖拖痕在沙粒间划出细长银线——那是甲壳增厚前最后的柔软时刻。而就在两组足迹交汇又分离的中心点，沙面微微凹陷，呈一个近乎完美的椭圆，直径约四米，表面覆盖着一层薄薄的、泛着珍珠母光泽的黏液膜，在月光下幽幽浮动。
“这是……卵鞘？”穆蒂趴在观察窗边，声音压得极低。
“不是。”阿尔玛举着便携式光谱分析仪，屏幕映亮她苍白的脸，“成分检测完成。97.3%角龙表皮脱落细胞，1.8%未知多肽链，0.9%……类似信息素载体的脂质囊泡。”她顿了顿，喉头滚动，“但最关键的是，这层膜……正在缓慢收缩。”
舱内霎时寂静。
奥朗放下手中刚校准完毕的弩炮瞄准镜，转头看向赛尔。后者正用匕首刮下一小片黏液，置于放大镜下。镜片后，那层珍珠膜正以肉眼可见的速度向内塌缩，边缘泛起细微波纹，如同被无形之手攥紧的丝绸。
“它在……回收？”布兰德利脱口而出。
“不。”赛尔的声音像砂纸擦过岩石，“是在封存。”他抬起匕首，刀尖轻触膜面——未破，却激起一圈涟漪状的暗红色微光，刹那即逝。“这层膜不是屏障，是保险栓。里面裹着的东西……还没到释放的时候。”
就在此时，学识号主控台红光骤闪。负责沙棘无人机群的技师猛地抬头：“报告！‘魔王’突然加速！正以时速四十七公里向东北方突进！目标坐标……指向雷克萨拉外围的旧矿坑区！”
奥朗霍然起身，军靴踏在金属地板上发出清脆回响：“全体就位！摩根、穆蒂、赛尔，十秒内穿戴完成！巴克，启动沙地船预热程序！芙芙——”他顿了顿，目光扫过那个正抱着木盒匆匆跑过的身影，“弹丸补给箱交由拉妮亚女士押运，你随学识号升空待命，保持通讯畅通，随时准备投掷信号弹与烟雾弹！”
命令如冰锥凿入空气，舱内瞬间活化。猎人们动作快得只剩残影：穆蒂甩开重装盾牌的束缚带，赛尔将双剑插入腰侧磁吸鞘，摩根扛起冰牙匿雪加农炮时，炮管末端因急速冷却而腾起一缕白雾。阿尔瓦想跟出去，却被拉妮亚一把拽住手腕，力道大得让他龇牙：“你留在船上，把所有数据实时标注在地形图上！包括那层膜的收缩速率、‘魔王’加速前的肢体微动模式、还有——”她指向窗外，“它刚才经过那片风蚀柱群时，左前爪有没有抬高七度？”
阿尔瓦一愣，随即疯狂点头，扑向全息投影台。
学识号引擎轰鸣再起，如巨鸟振翅，斜掠而下。下方，沙丘起伏的暗影里，“魔王”的轮廓已化作一道撕裂夜色的灰白闪电。它不再踱步，不再迟疑，四肢每一次蹬踏都掀起漫天沙暴，三十米长的躯体在月光下舒展如崩断的山脉，巨尾横扫过岩台，整块风化千年的玄武岩应声炸裂成齑粉。它奔行的方向，雷克萨拉那三座蓄水塔的灯光正刺破黑暗，像三根插向天空的银针。
沙地船在三十秒后轰鸣着冲出学识号腹舱，履带碾过松软沙地发出沉闷咆哮。巴克单手操控方向杆，另一只手已扣住车顶架设的重机枪扳机护圈。布兰德利蹲在副驾位，快速组装着一支特制长弓——弓臂由灭尽龙肋骨打磨而成，弓弦是千刃龙尾棘纤维绞合，箭镞则包裹着芙芙亲手调制的爆裂弹丸，弹丸表面密布细小凸起，那是掺入了麻痹草汁液结晶的缓冲层。
“它在绕开定居点！”穆蒂透过盾牌上的观瞄镜嘶喊，“看它转向！正切入矿坑区废弃运输隧道入口！”
赛尔猛然抬头，瞳孔骤缩：“陷阱！”
话音未落，“魔王”庞大的头颅已撞开隧道入口早已朽烂的钢梁。轰隆巨响中，整条隧道顶端簌簌落下碎石，而就在它身躯完全没入黑暗的刹那——
隧道两侧陡峭岩壁上，数十个被风沙掩埋大半的方形孔洞骤然亮起猩红微光。
“哨戒炮台？！”摩根失声。
“不，是角龙头骨！”阿尔玛在学识号内尖叫，“是角龙的颅骨化石！被人为嵌进岩壁当成了炮口基座！有人把整条隧道改造成了……生物共鸣腔！”
真相如冰水灌顶。奥朗瞬间明白了“非本能”的含义——那不是被驱使，而是被召唤。有人在雷克萨拉地下，用角龙骸骨、共鸣频率、以及某种能穿透荒漠沙层的精神共振技术，向“魔王”发出了无法拒绝的信号。而大金角龙产下的那枚尚未孵化的卵，或许正被安置在隧道最深处，成为这场盛大献祭的祭坛核心。
沙地船一个急刹停在隧道口百米外。前方，沙地被犁开两条深沟，那是“魔王”进入时留下的痕迹，沟壑尽头，隧道入口黑洞洞的，像一张沉默的嘴。
“它进去多久了？”奥朗问。
“两分十七秒。”巴克盯着计时器，“没有折返迹象，也没有破坏内部结构的震动反馈……它在等待。”
“等什么？”