平阳公主嘲讽：“欺负人又如何？她一个商户女，就算封了郡主，也轮不到在我面前放肆。你倒是护着她，为了她连我的府门都敢踢，真是情深义重。她给你灌了什么迷魂汤，让你这般维护？”
“不许说江姐姐坏话！”
宋嘉宁气得小脸通红，上前一步，几乎要贴到平阳面前。
“江姐姐比你好得多！她温柔善良，还会做好吃的，......
方循一袭竹青色直裰，腰束墨玉带，发冠端正，眉目清朗，几步跨到江茉面前时气息微促，却仍不忘拱手行礼，动作利落而恭敬。
“方公子。”江茉抬眸，语气平静，仿佛方才那场屈辱的僵持从未发生。
方循目光扫过她身后紧抿嘴唇的鸢尾与神色冷峻的孟舟，又瞥见拍卖行门前尚未散尽的几缕肃杀余威，心下微沉，却未多问，只压低声音道：“方才我随家父在二楼雅阁观礼，恰见平阳公主车驾入府，钱丰那厮也确是当众退缩……但江姑娘不必忧心——拍卖尚未开槌，席位之事，尚有转圜。”
鸢尾一怔，眼底刚燃起一点希冀，又迅速黯了下去：“可钱掌柜说公主殿下亲口否了席位，连后院末等席都收了回去，我们连侧门都进不去……”
“侧门？”方循轻笑一声，指尖点了点自己左耳上一枚不起眼的银丝小铃，“我方才听见钱丰慌乱中提了一句‘甲字三号’，又见他袖口沾着朱砂印泥——那是鸿运行专用于封存主拍席位名录的‘赤翎印’。这印，只盖在三份名录上：一份呈递内务司备案，一份锁于钱丰私匣，第三份……”他顿了顿，抬眼望向拍卖行二楼飞檐下垂挂的铜铃，“正悬在‘听风阁’横梁暗格里，供贵客临场核验席位真伪。”
孟舟瞳孔微缩：“听风阁？那不是……专供宗室与四品以上官员观礼的禁地？”
“正是。”方循颔首，语气笃定，“但听风阁有规，凡持‘赤翎印’原名录者，可由东角暗道直入，不走正门，不惊宾客，亦不需钱丰应允。”
江茉静静听着，指尖无意识捻了捻袖口绣着的半朵桃枝——那是桃源居新制的暗记，针脚细密，藏在衣缘内里，旁人看不见。
她忽而开口：“方公子如何得知此规？又怎知名录尚在？”
方循一怔，随即朗声一笑，坦荡道：“不瞒江姑娘，家父早年曾为鸿运行代管三年账册，这规矩，是我十岁时便背熟的。至于名录……”他略一停顿，从怀中取出一方素绢包着的硬物，递上前，“今晨钱丰去内务司送录册前，曾在我铺子买了一盒松烟墨——我顺手在他袖袋里‘借’了半张名录拓片。虽只半页，但甲字三号席位之名、印纹、押角花押，皆清晰可辨。”
鸢尾瞪圆了眼：“你……你偷他东西？”
“非偷，乃‘暂借’。”方循笑意不减，却眼神清亮，“且他今日心虚胆怯，连拓片遗落在袖中都不自知——若非如此，我也不必用这法子。”
江茉接过素绢，展开一角，果然见朱砂印纹如活物般跃然纸上，边缘微晕，正是新拓无疑。她指尖轻轻拂过那枚赤翎印，唇角终于浮起一丝极淡的弧度：“方公子，这份情，桃源居记下了。”
方循心头微热，面上却只作寻常：“江姑娘言重。我不过信桃源居的调料，更信江姑娘的为人。昨日我尝了你们新出的‘雪霁椒盐’，酥香不腻，咸鲜回甘，入口即化——那滋味，比我在江南食过的十六种海盐还难忘。这样东西，值得一个堂堂正正的席位，而非被人踩在脚下施舍。”
风忽而转急，卷起地上几片枯叶，打着旋儿掠过三人脚边。
就在此时，拍卖行内忽传三声清越钟鸣，一声比一声高亢，穿透朱门，直入云霄。
——开槌在即。
方循神色一凛：“听风阁暗道需趁钟声未歇入内，再迟一步，铜门闭合，须得内务司手令方可开启。”
孟舟立刻道：“我护姑娘入内。”
鸢尾却一把攥住江茉手腕，声音发紧：“姑娘，太险了！若被人发现……”
“发现又如何？”江茉反手覆上鸢尾手背，掌心温热，目光却如淬火寒刃，“他们不许我们堂堂正正进门，便逼我们走暗道？好。可暗道尽头，不是躲藏，是亮相。”
她抬步，湖蓝裙裾拂过青石阶，未向正门，却径直绕向拍卖行东侧——那里有一堵爬满枯藤的灰墙，墙根处青砖略显松动，缝隙间隐约可见一道窄窄的铜棱。
方循快步上前，指尖在第三块青砖右下角轻叩三下，又向左滑寸许，再叩两下。
“咔哒”一声闷响。
一块半尺见方的砖石无声内陷，露出一条仅容一人侧身而过的幽暗窄道，内壁嵌着青铜扶手，泛着冷光。
“请。”方循侧身让开。
江茉没有丝毫迟疑，抬足踏入。
鸢尾咬唇跟上，孟舟殿后，临入前回头一望——只见拍卖行正门朱漆大开，宾客如织，平阳公主的烟霞色披风在阶上一闪而没，端坐于甲字一号席位之上，凤冠垂珠，在琉璃灯下熠熠生辉。
而他们三人，正悄然沉入黑暗。
窄道约莫三十步，尽头是一扇乌木门，门环雕作衔芝白鹤，鹤喙微张，内嵌机括。江茉伸手，依方循所授，以指腹轻抚鹤喙三下，再逆时针旋半圈。
“咔啦。”
门无声开启。
眼前豁然开朗。
听风阁。
并非想象中金碧辉煌的楼阁，而是一方悬于二楼北侧的挑空雅室，四面皆以冰裂纹琉璃窗围合，窗外便是拍卖大堂全景。窗下设矮榻三张，案几素净，焚着一炉沉水香，青烟袅袅，不染尘俗。
最妙的是，整座阁子悬于半空，下方大堂众人仰首，只见琉璃映光，却不见窗后有人；而窗内之人俯视，却可将全场尽收眼底——连平阳公主鬓边那支颤巍巍的东珠步摇，都纤毫毕现。
方循引三人至最西首矮榻前，掀开案几下方一块活动木板，取出一方紫檀托盘，上置三枚乌木牌，正面刻“甲三”，背面烙“赤翎”。
“这是凭证。”他低声解释，“席位名录虽在暗格，但真伪须经此牌核验。待会儿拍卖官唱号，若念及‘甲字三号’，诸位只需将此牌置于窗沿，自有执事认出，登册记名。”
鸢尾捧着木牌，指尖微颤：“可……可我们不在席位上，算不算违规？”
“不算。”方循摇头，“听风阁本就无固定座次，只按凭证入场。且鸿运行旧例——凡持赤翎印者，无论出身，皆视同主宾。只是……”他略一停顿，目光掠过江茉沉静的侧颜，“只是历来无人敢用此例。因一旦启用，便意味着，此人不愿受制于人，宁走暗道，也要亲手夺回本属自己的位置。”
话音未落，大堂内忽起一阵骚动。
“快看！甲字三号席位……空着？”
“怪了，方才我还见钱掌柜亲自去擦拭那张紫檀案几，说是贵客将至。”